Unerwartete Verantwortung
Feinstein entschied sich dann, die Ankündigung zu machen, dass ihre politische Karriere vorbei war. Doch eine halbe Stunde vor der Pressekonferenz am 27. November 1978, auf der sie ihre Entscheidung öffentlich machen wollte, erschoss ein ehemaliger Supervisor, Dan White, den Bürgermeister George Moscone (1929-1978) und den Supervisor Harvey Milk (1930-1978) tödlich. Diese Morde zwangen Feinstein in die Position des amtierenden Bürgermeisters. Einen Monat später wurde sie gewählt, um die restliche Amtszeit von Moscone auszuführen. Als Bürgermeisterin versuchte Feinstein, die politischen Unruhen und die Gewalt zu beruhigen, die Forderungen der verschiedenen Gruppen auszugleichen und der Stadt zu helfen, sich von den tragischen Ereignissen zu erholen, die sie ins Amt gebracht hatten.
Feinstein wurde ab 1979 für eine volle vierjährige Amtszeit als Bürgermeisterin gewählt. Während ihrer ersten Jahre im Amt versuchte sie, es allen verschiedenen Gruppen in der Gemeinde San Franciscos recht zu machen. Sie interessierte sich für die Personalausstattung und die Politik der Polizei und schaffte es, die Kriminalitätsrate zu senken. Die größte Herausforderung, mit der sie konfrontiert wurde, war fiskalischer Natur (es ging um Geld) – das Problem, den Haushalt angesichts der Kürzungen der staatlichen und bundesstaatlichen Ausgaben für Städte auszugleichen. Indem sie das Wissen der hochrangigen Wirtschafts- und Gewerkschaftsführer in ihrem Fiscal Advisory Committee nutzte, brachte sie den Stadthaushalt unter Kontrolle, führte eine verbesserte Verwaltungspolitik ein und förderte die Entwicklung und Expansion der Innenstadt. Feinstein war eine farbenfrohe und energiegeladene Bürgermeisterin. Einmal erschien sie bei einer Zeremonie zum Durchschneiden des Bandes für ein Bauprojekt in einem altmodischen, knielangen Badeanzug aus schwarzer Wolle – den sie trug, nachdem sie eine Wette mit dem Bauunternehmer verloren hatte. Bei einem Abendessen, bei dem sie Ehrengast war, wandte sie das Heimlich-Manöver an, um einen Gast vor dem Ersticken an einem Stück Fleisch zu bewahren.
Obwohl ihre Karriere als Bürgermeisterin von vielen Erfolgen geprägt war, stolperte Feinstein gelegentlich. Als sie ein Gesetz zum Verbot von Handfeuerwaffen durchsetzte, versuchten einige Wähler eine Abberufung (ein Prozess, bei dem die Menschen abstimmen, um einen gewählten Beamten aus dem Amt zu entfernen). Viele Mitglieder der Gemeinde waren auch verärgert über ihr Veto (Ablehnung) einer Maßnahme, die medizinische und soziale Leistungen auf Partner gleichgeschlechtlicher Paare und auf Lebensgefährten unverheirateter Stadtangestellter ausgedehnt hätte. Obwohl die Abberufungsbewegung viele Unterschriften sammelte, überlebte Bürgermeisterin Feinstein die Herausforderung, indem sie im April 1983 eine 83-prozentige Zustimmung erhielt. Sie gewann ihre zweite und letzte volle Amtszeit bei den Wahlen im November 1983 (gemäß einer städtischen Regel waren Bürgermeister auf zwei Amtszeiten beschränkt). 1984 war San Francisco Gastgeber der Democratic National Convention, von der sich viele Unterstützer der Bürgermeisterin eine Nominierung für die Vizepräsidentschaft erhofften, aber sie wurde nicht gewählt.