„There’s no limit possible to the expansion of each one of us“.-Charles M. Schwab
Während das obige Zitat sicherlich auf unsere Taillenmaße während der COVID-19 Quarantäne zutreffen könnte, hatte Mr. Schwab wahrscheinlich andere Dinge im Sinn. Wahrscheinlich dachte er auch nicht, dass sein Spruch auf die Verantwortlichen der Major League Baseball zutreffen könnte. Mehr dazu in Kürze, denn die MLB-Expansion könnte Rob Manfred am Herzen liegen.
Die COVID-19-Pandemie (oder „die ‚rona“, wie Blake Snell, meine Teenager-Tochter, und ihre Freunde sie nennen) hat den größten Teil des Globus in einen wirtschaftlichen Strudel geworfen und eine Umgebung geschaffen, in der sich niemand einig zu sein scheint, wie man das Bedürfnis nach Sicherheit und die Notwendigkeit des Lebens außerhalb des eigenen Couchbereichs ausbalancieren kann.
Major League Baseball ist nicht immun gegen den Tumult. Die letzten Tage haben gezeigt, dass es nicht einfach sein wird, einen Konsens darüber zu finden, wie man mit dem Neustart des Sports vorgehen soll, um den wirtschaftlichen Schaden zu begrenzen.
Die Spieler haben Bedenken, dass ihre Gehälter gekürzt werden und dass es um ihre Gesundheit geht. Diese werden nicht leicht auf eine Art und Weise zu lösen sein, die auch die Eigentümer zufriedenstellt. Doch laut MLB-Commissioner Rob Manfred drohen der Liga in dieser Saison Einnahmeverluste in Höhe von 4 Milliarden Dollar, wenn der Spielbetrieb nicht wieder aufgenommen werden kann.
Die Wette lautet, dass es zu einer Einigung kommen wird und die Liga einen Teil der 4 Milliarden Dollar einnehmen wird. Machen Sie aber keinen Fehler, die Besitzer werden in dieser Saison ein Bad in roten Zahlen nehmen, selbst wenn sie 82 Spiele und eine volle Playoff-Tabelle spielen. Die Frage ist also… wie wird die MLB in einer Post-COVID-Umgebung reagieren?
MLB Expansion Has Come Through in the Past
Die Antwort, wenn man die Geschichte betrachtet, wird Expansion sein. Seit den späten 1950er Jahren hat sich die MLB immer dann, wenn sie Zweifel hatte, wie sie ein Problem überwinden kann, für die Expansion entschieden.
Warum? Expansion ist ein sehr lukratives Unterfangen. Die Franchise-Gebühren sind nur in eine Richtung gegangen. Nach oben. Das ist leicht verdientes Geld in den Taschen der Besitzer. Die Expansion der Liga hat auch bei den Fernseheinnahmen geholfen, die unter den Besitzern aufgeteilt werden.
Ja, die MLB hatte eine einmalige Spielerei mit „Kontraktion“ während des Streiks nach ’94, als sie ihren Kreuzzug „großer Markt/kleiner Markt“ startete. Aber Schrumpfung endete als ein betrunkener One-Night-Stand, den jeder gerne vergessen würde. Expansion, ach, süße Expansion, ist die langjährige Affäre, zu der die MLB rennt, um sich zu trösten, wenn ihre Ehe wackelt.
Die kontinentale Kluft
Im Jahr 1959 führte der legendäre Baseball-Manager Branch Rickey einen legitimen Vorstoß an, um eine dritte große Baseball-Liga zu gründen – die kontinentale Liga – die die Baseball-Lücke in den Märkten füllen sollte, die von der American League und der National League nicht bedient wurden, sowie die klaffende Lücke, die in New York City hinterlassen wurde, nachdem die Dodgers und Giants kürzlich aus dem Big Apple an die Westküste geflohen waren. Rickeys vorgeschlagene Liga hatte auch einen Einfluss darauf, dass Politiker in D.C. plötzlich ein Interesse daran hatten, die kartellrechtliche Freistellung der MLB zu überprüfen … was den Eigentümern immer wieder wütende Schauer über den Rücken jagte.
Die MLB handelte schnell. Die Continental League (CL) war bereits im August 1960 ein Nachspiel. Und warum? Expansion. Die MLB stellte einen Plan auf, um in Märkte zu expandieren, die die CL in Betracht zog, und mögliche CL-Clubbesitzer einzubeziehen, um einen Vorgeschmack auf den Besitz einiger der neuen Clubs zu bekommen.
Im Jahr 1961 wurden für Franchise-Gebühren, die auf etwas mehr als 2 Millionen Dollar pro Team geschätzt wurden, die Houston Colt .45’s (Astros) und die Washington Senators gegründet, gefolgt von den Los Angeles Angels und den New York Mets im Jahr 1962. Es wurden sehr starke Andeutungen gemacht, um die Politiker zu befriedigen, dass eine weitere Expansion in andere Märkte wahrscheinlich war. Diese Expansion fand 1969 statt, als San Diego, Montreal, Kansas City und Seattle in die MLB eintraten.
Diese Expansionsschritte nahmen den Druck von der kartellrechtlichen Seite und vermieden den Umbruch, mit einer dritten Liga zu konkurrieren.
Die Geldschwemme in Seattle
Jedoch tauchten schnell wieder finanzielle Probleme auf. Die Seattle Pilots kämpften in ihrer ersten Saison an zahlreichen Fronten. So sehr, dass die bankrotte Franchise an einen Autohändler aus Milwaukee namens Bud Selig verkauft wurde. Die Pilots zogen nach Wisconsin und wurden zu den Brewers. Dies führte zu einer Klage verschiedener Regierungsbehörden im Bundesstaat Washington gegen die MLB wegen Verletzung von Pachtverträgen und Verträgen. MLB verlor die Klage in Höhe von 33 Millionen Dollar, aber das Geld wurde annulliert, als MLB zustimmte….EXPAND!
Seattle wurde eine neue Franchise versprochen und 1976 wurden die Mariners geboren. Um die Anzahl der AL-Teams zu halten, debütierten neben den Mariners auch die Toronto Blue Jays. Die MLB steckte die Franchise-Gebühren ein und sparte sich die Zahlung der Seattle-Klageregelung.
Das Seitz-Urteil und das Absprache-Debakel
Im Jahr 1975 traf ein Schiedsrichter namens Peter Seitz eine Entscheidung, die die Pitcher Andy Messersmith und Dave MacNally in die Free Agency entließ. Seitz‘ Entscheidung tötete die „Reserve-Klausel“, die ein einzeiliger Vermerk in jedem Spielervertrag war, der den Spieler auf Dauer an sein Team band. Die Free Agency setzte die Welt der alten Garde der Eigentümer in Brand.
Plötzlich konkurrierten die Teams um Talente. Die Gehaltszahlen sahen zwar jetzt zahm aus, aber für die damalige Zeit waren sie absolut verrückt. (4 Jahre…für $7M! Ist hier eine Ohnmachtscouch in der Nähe?)
Eine lustige Sache passierte im darauffolgenden Jahrzehnt. Die 1980er Jahre waren eines der wettbewerbsintensivsten Jahrzehnte in der Geschichte des Baseballs. Es gab keine Dynastien. Jedes Jahr gewann ein anderes Team die World Series. Free Agency war nicht der Tod des Sports.
Aber die MLB-Besitzer sahen das anders. Der Markt für Free Agency trocknete von 1985 bis 1987 völlig aus. Einige der besten Spieler des Baseballs fanden keine guten Angebote. Das Problem? Es war ein schlecht gehütetes Geheimnis, dass Commissioner Peter Uebberoth eine Kabale von Besitzern anführte, die sich an ein Gentleman’s Agreement hielten, keine freien Spieler zu verpflichten. Schließlich gelang es der Spielergewerkschaft, dies vor einen Schiedsrichter zu bringen und gewann überzeugend. Die MLB sollte 1990 280 Millionen Dollar an die Gewerkschaft und die durch die Absprachen geschädigten Spieler zahlen.
Wollen Sie raten, was passierte, als die MLB mit dieser Rechnung konfrontiert wurde? Sie wissen es. Eine weitere Expansionsrunde mit hohen Gebühren, um die Rechnung zu begleichen, die durch die schreckliche Entscheidung, Absprachen gegen die Free Agency zu treffen, entstanden war. 1993 traten die Florida Marlins und Colorado Rockies auf den Plan. Im Jahr 98 waren es die Tampa Bay Devil Rays und die Arizona Diamondbacks. Die Franchise-Gebühren der vier neuen Clubs beliefen sich auf geschätzte 450 Millionen Dollar und deckten damit mehr als die Kosten für die Beilegung der Absprachen.
Post-Pandemie-Ära
Springen Sie ins Jahr 2021. Angenommen, Baseball hat bis dahin einen Weg gefunden, wieder anzufangen, wird es sich immer noch von der COVID-Quarantäne erholen. Ob sie nun 2 Milliarden Dollar an Einnahmen verloren haben oder 4 Milliarden Dollar, die Zahl wird schmerzen. Die Besitzer werden nach einem Ausweg suchen.
Wenn sie in den 1990er Jahren etwa 115 Millionen Dollar pro Team einnehmen konnten, scheint es fast sicher, dass sie diese Zahl im heutigen Markt wegblasen könnten, vorausgesetzt, das Land findet auch einen Weg aus dem COVID-Abgrund. Könnte die MLB eine Franchise-Gebühr von 1,5 Milliarden Dollar pro Team als Preisschild anbringen? Das scheint ein Anfangspunkt zu sein, wenn man die Teambewertungen in der MLB betrachtet.
In einer post-pandemischen MLB sollte man sich darauf einstellen, dass eine Liga mit 30 Teams in kurzer Zeit auf 32 Teams anwachsen wird…man wird eine Wiedergeburt der Montreal Expos oder die Aufnahme der Portland Mavericks sehen. Vielleicht auch die Nashville Knights und die Las Vegas Desert Saints.
Die MLB wird nach dem COVID einen Neustart mit unzähligen Herausforderungen erleben. Viele davon werden nicht einmal finanzieller Natur sein. Aber viele werden es sein, und Expansion wird wahrscheinlich ein Weg sein, um verlorene Einnahmen zurückzugewinnen.