Der „Vater der modernen Gynäkologie“ führte schockierende Experimente an versklavten Frauen durch

Nur wenige Ärzte wurden so gelobt – und gehasst – wie James Marion Sims.

Als „Vater der modernen Gynäkologie“ entwickelte Sims bahnbrechende Instrumente und chirurgische Techniken im Zusammenhang mit der reproduktiven Gesundheit von Frauen. 1876 wurde er zum Präsidenten der American Medical Association ernannt, 1880 wurde er Präsident der American Gynecological Society, einer Organisation, die er mitbegründet hatte. Der Arzt aus dem 19. Jahrhundert wurde mit einem halben Dutzend Statuen im ganzen Land verehrt.

Aber weil Sims‘ Forschungen an versklavten schwarzen Frauen ohne Betäubung durchgeführt wurden, sagen Medizinethiker, Historiker und andere, dass seine Verwendung von versklavten schwarzen Körpern als medizinische Testpersonen in eine lange, ethisch beraubte Geschichte fällt, die das Tuskegee Syphilis Experiment und Henrietta Lacks einschließt. Kritiker sagen, dass Sims sich mehr um die Experimente kümmerte als um die therapeutische Behandlung, und dass er unsägliches Leid verursachte, weil er mit der rassistischen Vorstellung operierte, dass Schwarze keinen Schmerz fühlten.

Sims, der zu einer Zeit Medizin praktizierte, als die Behandlung von Frauen als geschmacklos galt und nur selten durchgeführt wurde, erfand das Vaginalspekulum, ein Werkzeug, das zur Dilatation und Untersuchung verwendet wurde. Er leistete auch Pionierarbeit bei einer chirurgischen Technik zur Reparatur einer vesikovaginalen Fistel, einer häufigen Komplikation der Geburt im 19.

Seine Verteidiger sagen, dass der aus den Südstaaten stammende Sklavenhalter einfach ein Mann seiner Zeit war, für den der Zweck die Mittel heiligte – und dass versklavte Frauen mit Fisteln die Behandlung wahrscheinlich so sehr wollten, dass sie zugestimmt hätten, an seinen Experimenten teilzunehmen. Aber die Geschichte hat ihre Stimmen nicht aufgezeichnet, und die Zustimmung ihrer Besitzer, die ein starkes finanzielles Interesse an ihrer Genesung hatten, war die einzige gesetzliche Vorschrift jener Zeit.

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Wurzeln im Markt für Versklavte

Der 1813 in Lancaster County, South Carolina, geborene James Marion Sims trat in den medizinischen Beruf ein, als Ärzte noch nicht die gleichen strengen Kurse und Ausbildungen absolvierten wie heute. Nach einem Praktikum bei einem Arzt, einem dreimonatigen Kurs und einem einjährigen Studium am Jefferson Medical College begann Sims seine Praxis in Lancaster. Später zog er nach Montgomery, Alabama, um nach dem Tod seiner ersten beiden Patienten einen Neuanfang zu wagen.

Es war in Montgomery, wo Sims seinen Ruf unter reichen, weißen Plantagenbesitzern aufbaute, indem er deren versklavte Arbeiter behandelte. Laut Vanessa Gamble, Universitätsprofessorin für medizinische Geisteswissenschaften an der George Washington University, war Sims‘ Praxis tief verwurzelt mit dem Handel für versklavte Menschen. Sims baute im Herzen des Handelsdistrikts in Montgomery ein Krankenhaus für acht Personen. Während die meiste medizinische Versorgung auf den Plantagen stattfand, wurden einige hartnäckige Fälle zu Ärzten wie Sims gebracht, die versklavte Arbeiter zusammenflickten, damit sie wieder für ihre Herren produzieren – und sich fortpflanzen konnten. Andernfalls waren sie für ihre Besitzer nutzlos.

„Hier kommt das Konzept der ‚Gesundheit‘ ins Spiel. „, sagt Gamble. „Gesund“ zu sein bedeutete, „dass sie produzieren (für Männer und Frauen) und sich fortpflanzen (für Frauen). Für diese Frauen, die diese Fistel hatten, machte sie weniger gesund.“

Wie die meisten Ärzte im 19. Jahrhundert hatte Sims ursprünglich wenig Interesse an der Behandlung weiblicher Patienten – und keine spezielle gynäkologische Ausbildung. In der Tat galt die Untersuchung und Behandlung weiblicher Organe weithin als anstößig und unappetitlich. Doch sein Interesse an der Behandlung von Frauen änderte sich, als er gebeten wurde, einer Patientin zu helfen, die vom Pferd gefallen war und unter Becken- und Rückenschmerzen litt.

Um die Verletzung dieser Frau zu behandeln, erkannte Sims, dass er direkt in ihre Vagina schauen musste. Er positionierte sie auf allen Vieren, beugte sich vor und benutzte dann seine Finger, um in das Innere zu sehen. Diese Entdeckung half ihm, den Vorläufer des modernen Spekulums zu entwickeln: den gebogenen Griff eines Zinnlöffels.

Bei seiner Untersuchung konnte Sims erkennen, dass die Patientin eine vesikovaginale Fistel hatte. Da es kein bekanntes Heilmittel für dieses Leiden gab, begann Sims 1845 mit chirurgischen Techniken zu experimentieren, um solche Fisteln zu behandeln. Wenn die Besitzer der Patientinnen Kleidung zur Verfügung stellten und Steuern zahlten, nahm Sims die Frauen vorübergehend in seinen Besitz, bis ihre Behandlung abgeschlossen war. Später reflektierte er in seiner Autobiographie The Story of My Life über die Vorteile, die er in der Arbeit an Menschen sah, die im Grunde sein Eigentum waren: „Es gab nie eine Zeit, in der ich nicht an irgendeinem Tag ein Subjekt für eine Operation hätte haben können.“ Laut Sims war dies die „denkwürdigste Zeit“ seines Lebens.

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Aber haben seine versklavten Patientinnen eingewilligt?

Sims schrieb, dass die Frauen nach den Operationen „geschrien“ hätten, um ihre Beschwerden zu lindern – aber ob sie eingewilligt haben oder nicht, wurde in keiner anderen historischen Aufzeichnung festgehalten. Wie Bettina Judd, Assistenzprofessorin für Gender-, Frauen- und Sexualitätsstudien an der University of Washington, betont, geht es bei der Einwilligung nicht immer darum, „ob man Ja sagen kann; es geht auch darum, ob man Nein sagen kann.“

Heute kennen wir drei der Namen der Fistel-Patientinnen aus Sims‘ eigenen Aufzeichnungen – Lucy, Anarcha und Betsey. Die erste, die er operierte, war die 18-jährige Lucy, die ein paar Monate zuvor entbunden hatte und seitdem ihre Blase nicht mehr kontrollieren konnte. Während des Eingriffs war die Patientin völlig nackt und wurde gebeten, sich auf die Knie zu setzen und sich auf die Ellbogen nach vorne zu beugen, so dass der Kopf auf den Händen ruhte. Lucy ertrug eine einstündige Operation, schrie und schrie vor Schmerzen, während fast ein Dutzend anderer Ärzte zusahen. Wie Sims später schrieb, „Lucys Qualen waren extrem“. Durch die umstrittene Verwendung eines Schwamms zum Ablassen des Urins aus der Blase wurde sie extrem krank, was zu einer Blutvergiftung führte. „Ich dachte, sie würde sterben… Es dauerte zwei oder drei Monate, bis Lucy sich vollständig von den Auswirkungen der Operation erholt hatte“, schrieb er.

Lange Zeit waren Sims‘ Fistel-Operationen nicht erfolgreich. Nach 30 Operationen an einer Frau, einer 17-jährigen Sklavin namens Anarcha, die eine sehr traumatische Geburt erlebt hatte, „perfektionierte“ er schließlich seine Methode – nach vier Jahren des Experimentierens. Danach begann er, an weißen Frauen zu üben, wobei er eine Anästhesie benutzte, die damals neu in der Medizin war.

Während einige Ärzte der Anästhesie nicht trauten, basierte Sims‘ Entscheidung, sie – oder eine andere Betäubungstechnik – nicht zu verwenden, auf seinem Irrglauben, dass Schwarze Menschen Schmerzen nicht so empfinden wie Weiße. Eine Vorstellung, die bis heute anhält, wie eine Studie der University of Virginia zeigt, die am 4. April 2016 in den Proceedings of the National Academy of Sciences veröffentlicht wurde.

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Experimente an versklavten Kindern

Die Schriftstellerin und Medizinethikerin Harriet Washington sagt, Sims‘ rassistische Überzeugungen betrafen mehr als seine gynäkologischen Experimente. Vor und nach seinen gynäkologischen Experimenten testete er auch chirurgische Behandlungen an versklavten schwarzen Kindern, um „Trismus nascentium“ (Neugeborenen-Tetanus) zu behandeln – mit wenig bis gar keinem Erfolg. Sims glaubte auch, dass Afroamerikaner weniger intelligent seien als Weiße, und vermutete, dass dies daran lag, dass ihre Schädel zu schnell um ihr Gehirn herum wuchsen. Er operierte afroamerikanische Kinder mit dem Werkzeug eines Schuhmachers, um ihre Knochen auseinanderzuhebeln und den Schädel zu lockern.

In den 1850er Jahren zog Sims nach New York und eröffnete das allererste Frauenkrankenhaus, wo er weiterhin umstrittene medizinische Behandlungen an seinen Patienten testete. Wenn eine von Sims‘ Patientinnen starb, lag die Schuld seiner Meinung nach bei „der Trägheit und Ignoranz ihrer Mütter und der schwarzen Hebammen, die sie betreuten.“ Er glaubte nicht, dass an seinen Methoden etwas falsch war.

Sims‘ Praktiken lösten zu seinen Lebzeiten eine Kontroverse aus, sagt Washington. Die medizinische Gemeinschaft diskutierte seine Methoden, und einige seiner weißen Kollegen lehnten seine Experimente sogar offen ab, weil sie meinten, er ginge zu weit.

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Statuen haben Protest hervorgerufen

J. Marion Sims ist nach wie vor in der Medizin präsent und wird als medizinischer Wegbereiter gefeiert. Statuen wurden ihm unter anderem im Central Park von New York City, im South Carolina Statehouse und vor seiner alten medizinischen Schule, der Jefferson University in Philadelphia, errichtet.

Nach mehreren Jahren des Aktivismus wurde die Statue in Philadelphia eingelagert und die Statue im Central Park am 17. April 2018 entfernt. Ihre Plakette sollte durch eine ersetzt werden, die die Öffentlichkeit über die Ursprünge des Denkmals und die umstrittenen, nicht konsensualen medizinischen Experimente aufklärt, die Sims an farbigen Frauen durchführte. Die Namen (und Geschichten) der drei bekannten Frauen, „deren Körper im Namen des medizinischen und wissenschaftlichen Fortschritts“ von Sims benutzt wurden, Lucy, Anarcha und Betsey, sollten auf der neuen Gedenktafel zu lesen sein.

Es ist eine Anerkennung, die manche als überfällig ansehen. In einem 1941 im Journal of the National Medical Association veröffentlichten Aufsatz mit dem Titel „The Negro’s Contribution to Surgery“ (Der Beitrag des Negers zur Chirurgie) schrieb Dr. John A. Kenney vom Tuskegee-Institut, der als Dekan der schwarzen Dermatologie gilt: „Ich schlage vor, dass ein Denkmal errichtet und den namenlosen Negern gewidmet wird, die auf dem Weg des ‚Versuchskaninchens‘ so viel zur Chirurgie beigetragen haben.“