Wenn Sie im Südwesten unterwegs sind, werden Sie viele geologische und landschaftliche Merkmale entdecken, die mit dem Wort Butte, Mesa oder Plateau enden – zum Beispiel Coyote Butte, Grand Mesa, Colorado Plateau. In jedem Fall haben diese geologischen Merkmale eine flache Oberseite mit relativ steilen Seiten. Wenn sie also alle flache Spitzen und steile Seiten haben, warum werden sie dann nicht alle als Buttes, Mesas oder Plateaus bezeichnet?
Laienhaft ausgedrückt, ist ein Butte ein kleiner, flacher oder spitzer Hügel oder Berg. Eine Mesa ist ein mittelgroßer, flachspitziger Hügel oder Berg. Und ein Plateau ist ein wirklich großer Hügel oder Berg mit flacher Spitze. Die wahren Definitionen sind jedoch elegant und faszinierend und umfassen einige der erstaunlichsten Landschaften des Südwestens. Buttes sind geologische Merkmale, die bis zu Hunderte von Metern hoch sind, mit steilen Seiten, schmalen, spitzen Spitzen oder sehr kleinen, flachen Gipfeln. Buttes sind das, was von dem übrig geblieben ist, was einmal eine Mesa war; der Rest davon ist weg erodiert. Im Paria Canyon befindet sich das spektakuläre Coyote Buttes Special Management Area. Die berüchtigten Sandsteinbuttes (North und South Coyote Buttes) befinden sich am unteren Ende des Grand Staircase-Escalante National Monument in Utah und im oberen Teil der Paria Canyon-Vermillion Cliffs Wilderness in Arizona. Die Buttes und die umliegenden Canyons enthalten ein einzigartiges Merkmal namens „The Wave“, eine mehrfarbige Rinne, die in einen Sandsteinberg geschnitten wurde.
Eine Mesa begann ihr Leben als flache Ebene. Flüsse und Bäche haben die Umgebung abgetragen und einen flachen Berg hinterlassen. Typischerweise haben Mesas viel größere Spitzen als eine Butte, und viele sind der Meinung, dass eine Mesa nur dann so genannt werden kann, wenn manchmal stehendes Wasser zu finden ist. Die Grand Mesa ist ein herausragendes Beispiel für diese Art von Merkmalen. Der Colorado River formte die Canyons im Norden der Mesa, während der Gunnison River die Südseite formte und dazwischen eine große, flache Mesa hinterließ. Die Oberfläche der Grand Mesa umfasst mehr als 500 Quadratmeilen.
Der Definitionsunterschied zwischen einer Butte und einer Mesa hat seinen Ursprung höchstwahrscheinlich genau hier im Südwesten. Frühe Siedler sagten, dass es sich um eine Mesa handelte, wenn man auf der Spitze Wild finden konnte. Schließlich wurde diese Definition in die Idee übersetzt, dass es sich um eine Mesa und nicht um eine Butte handelte, wenn man dort Vieh weiden (und Wasser finden) konnte.
Ein Plateau ist ein Gebiet mit einer relativ ebenen Oberfläche, die sich auf mindestens einer Seite stark über das angrenzende Gelände erhebt, wobei die Oberfläche der Spitze der Mesa riesig sein kann. Das Colorado Plateau beispielsweise umfasst Teile des südöstlichen Utah, des nördlichen Arizona, des nordwestlichen New Mexico und des westlichen Colorado. Es umfasst mehr als 130.000 Quadratmeilen (nur vier Bundesstaaten in den USA haben eine größere Fläche). Als sich der Rest der westlichen Vereinigten Staaten vor etwa 10 Millionen Jahren aufgrund der Kontinentaldrift zu heben begann, blieb die Region des Colorado Plateau stabil – vielleicht „schwamm“ sie auf einem Kissen aus geschmolzenem Gestein. Obwohl es von vulkanischen Merkmalen umgeben ist, haben es nur sehr wenige Vulkane geschafft, in das Innere des Plateaus vorzudringen.