Am 12. April 1961 reist der sowjetische Kosmonaut Juri Aleksejewitsch Gagarin an Bord des Raumschiffs Wostok 1 als erster Mensch ins All. Während des Fluges wird der 27-jährige Testpilot und Industrietechniker auch zum ersten Menschen, der die Erde umkreist – ein Kunststück, das seine Raumkapsel in 89 Minuten vollbringt. Wostok 1 umkreiste die Erde in einer maximalen Höhe von 187 Meilen und wurde vollständig von einem automatischen Kontrollsystem gesteuert. Die einzige Aussage, die Gagarin während seines einstündigen und 48-minütigen Aufenthalts im All zugeschrieben wird, lautet: „Der Flug verläuft normal; mir geht es gut.“
Nach der Bekanntgabe seiner historischen Leistung wurde der attraktive und bescheidene Gagarin sofort zu einer weltweiten Berühmtheit. Er wurde mit dem Lenin-Orden ausgezeichnet und erhielt den Titel „Held der Sowjetunion“. In der ganzen Sowjetunion wurden Denkmäler für ihn errichtet und Straßen ihm zu Ehren umbenannt.
Der Triumph des sowjetischen Raumfahrtprogramms, den ersten Menschen ins All gebracht zu haben, war ein schwerer Schlag für die Vereinigten Staaten, die ihren ersten Raumflug für Mai 1961 geplant hatten. Außerdem hatte Gagarin die Erde umkreist, eine Leistung, die dem US-Raumfahrtprogramm bis Februar 1962 verwehrt blieb, als der Astronaut John Glenn in Friendship 7 drei Erdumkreisungen absolvierte. Zu diesem Zeitpunkt hatte die Sowjetunion mit dem Flug des Kosmonauten Gherman Titov in Wostok 2 im August 1961 bereits einen weiteren Sprung im „Wettlauf ins All“ gemacht. Titow absolvierte 17 Erdumkreisungen und verbrachte mehr als 25 Stunden im All.
MEHR LESEN: Was geschah wirklich mit Juri Gagarin, dem ersten Mann im All?
Für sowjetische Propagandisten war die sowjetische Eroberung des Weltraums ein Beweis für die Überlegenheit des Kommunismus über den Kapitalismus. Doch für diejenigen, die am Wostok-Programm und zuvor am Sputnik (der 1957 den ersten Satelliten ins All schoss) arbeiteten, waren die Erfolge vor allem der Genialität eines Mannes zu verdanken: Sergei Pawlowitsch Koroljow. Wegen seiner umstrittenen Vergangenheit war Chefkonstrukteur Korolew bis zu seinem Tod 1966 im Westen und in der UdSSR nur Insidern bekannt.
Der 1906 in der Ukraine geborene Korolew gehörte zu einem wissenschaftlichen Team, das 1933 die erste sowjetische Flüssigkeitsrakete startete. 1938 fiel sein militärischer Förderer den Säuberungen des sowjetischen Führers Joseph Stalin zum Opfer, und auch Korolew und seine Kollegen wurden vor Gericht gestellt. Wegen Hochverrats und Sabotage verurteilt, wurde Korolev zu 10 Jahren Arbeitslager verurteilt. Die sowjetischen Behörden fürchteten jedoch die Fortschritte der deutschen Raketenentwicklung, und nach nur einem Jahr wurde Korolev die Leitung eines Konstruktionsbüros im Gefängnis übertragen und ihm befohlen, seine Raketenarbeit fortzusetzen.
Im Jahr 1945 wurde Korolev nach Deutschland geschickt, um etwas über die V-2-Rakete zu erfahren, die von den Nazis mit verheerender Wirkung gegen die Briten eingesetzt worden war. Die Amerikaner hatten den Konstrukteur der Rakete, Wernher von Braun, der später Leiter des US-Raumfahrtprogramms wurde, gefangen genommen, aber die Sowjets erwarben eine ganze Reihe von V-2-Ressourcen, darunter Raketen, Startanlagen, Blaupausen und einige deutsche V-2-Techniker. Durch den Einsatz dieser Technologie und seiner eigenen beträchtlichen Ingenieurskunst baute Koroljow 1954 eine Rakete, die einen fünf Tonnen schweren Atomsprengkopf tragen konnte, und startete 1957 die erste ballistische Interkontinentalrakete.
Im selben Jahr wurde Koroljows Plan, einen Satelliten ins All zu schießen, genehmigt, und am 4. Oktober 1957 wurde Sputnik 1 in die Erdumlaufbahn geschossen. Es war der erste sowjetische Sieg im Wettlauf ins All, und Koroljow, technisch noch immer ein Gefangener, wurde offiziell rehabilitiert. Das sowjetische Raumfahrtprogramm unter Koroljow sollte in den späten 1950er und frühen 60er Jahren zahlreiche Weltraumpremieren feiern: das erste Tier im Orbit, der erste große wissenschaftliche Satellit, der erste Mann, die erste Frau, die ersten drei Männer, der erste Weltraumspaziergang, das erste Raumschiff, das auf dem Mond aufschlug, das erste, das den Mond umkreiste, das erste, das auf der Venus aufschlug, und das erste Raumschiff, das weich auf dem Mond landete. Während dieser ganzen Zeit blieb Korolev anonym und war nur als „Chefkonstrukteur“ bekannt. Sein Traum, Kosmonauten auf den Mond zu schicken, scheiterte schließlich, vor allem weil das sowjetische Mondprogramm nur ein Zehntel der Mittel erhielt, die für das erfolgreiche amerikanische Apollo-Mondlandeprogramm bereitgestellt wurden.
Koroljow starb 1966. Nach seinem Tod wurde seine Identität endlich der Welt offenbart, und er wurde als Held der Sowjetunion in der Kremlmauer beigesetzt. Juri Gagarin kam 1968 bei einem Routine-Testflug eines Düsenflugzeugs ums Leben. Seine Asche wurde ebenfalls in der Kreml-Mauer beigesetzt.