James Dewey Watson wurde am 6. April 1928 in Chicago, Illinois, als einziger Sohn des Geschäftsmannes James D. Watson und Jean Mitchell geboren. Die Vorfahren seines Vaters waren ursprünglich englischer Abstammung und lebten schon seit mehreren Generationen im Mittleren Westen. Der Vater seiner Mutter war ein schottischstämmiger Schneider, verheiratet mit einer Tochter irischer Einwanderer, die um 1840 in die Vereinigten Staaten kamen. Der junge Watson verbrachte seine gesamte Kindheit und Jugend in Chicago, wo er acht Jahre lang die Horace Mann Grammar School und zwei Jahre lang die South Shore High School besuchte. Danach erhielt er ein Stipendium für die University of Chicago und trat im Sommer 1943 in deren experimentelles Vier-Jahres-College ein.
Im Jahr 1947 erhielt er einen Bachelor-Abschluss in Zoologie. Während dieser Jahre war sein jugendliches Interesse an der Vogelbeobachtung zu dem ernsthaften Wunsch gereift, Genetik zu lernen. Dies wurde möglich, als er ein Stipendium für ein Graduiertenstudium in Zoologie an der Indiana University in Bloomington erhielt, wo er 1950 seinen Doktortitel in Zoologie erwarb. In Indiana wurde er sowohl von den Genetikern H. J. Muller und T. M. Sonneborn als auch von S. E. Luria, dem italienischstämmigen Mikrobiologen, der damals zum Personal der bakteriologischen Abteilung von Indiana gehörte, stark beeinflusst. Watsons Doktorarbeit, die unter Lurias kompetenter Anleitung entstand, war eine Studie über die Wirkung harter Röntgenstrahlen auf die Vermehrung von Bakteriophagen.
Von September 1950 bis September 1951 verbrachte er sein erstes Postdoc-Jahr in Kopenhagen als Merck Fellow des National Research Council. Einen Teil des Jahres verbrachte er bei dem Biochemiker Herman Kalckar, den anderen Teil bei dem Mikrobiologen Ole Maaløe. Wieder arbeitete er mit bakteriellen Viren und versuchte, das Schicksal der DNA von infizierten Viruspartikeln zu untersuchen. Im Frühjahr 1951 ging er mit Kalckar an die Zoologische Station in Neapel. Dort traf er Ende Mai auf einem Symposium Maurice Wilkins und sah zum ersten Mal das Röntgenbeugungsmuster von kristalliner DNA. Dies stimulierte ihn sehr, die Richtung seiner Forschung in Richtung der Strukturchemie von Nukleinsäuren und Proteinen zu ändern. Glücklicherweise war dies möglich, als Luria Anfang August 1951 mit John Kendrew eine Stelle am Cavendish Laboratory arrangierte, wo er Anfang Oktober 1951 seine Arbeit aufnahm.
Er traf bald auf Crick und entdeckte ihr gemeinsames Interesse an der Lösung der DNA-Struktur. Sie glaubten, dass es möglich sein müsste, ihre Struktur richtig zu erraten, wenn man sowohl die experimentellen Beweise am King’s College als auch die sorgfältige Untersuchung der möglichen stereochemischen Konfigurationen der Polynukleotidketten berücksichtigt. Ihr erster ernsthafter Versuch, im Spätherbst 1951, war unbefriedigend. Ihr zweiter Versuch, der auf mehr experimentellen Beweisen und einer besseren Einschätzung der Nukleinsäure-Literatur beruhte, führte Anfang März 1953 zum Vorschlag der komplementären Doppelhelix-Konfiguration.
Zur gleichen Zeit untersuchte er experimentell die Struktur von TMV mit Hilfe von Röntgenbeugungstechniken. Sein Ziel war es, herauszufinden, ob seine chemischen Untereinheiten, die zuvor durch die eleganten Experimente von Schramm enthüllt worden waren, helikal angeordnet waren. Dieses Ziel wurde Ende Juni 1952 erreicht, als der Einsatz der neu konstruierten Drehanoden-Röntgenröhren des Cavendish den eindeutigen Nachweis des schraubenförmigen Aufbaus des Virus ermöglichte.
Von 1953 bis 1955 war Watson als Senior Research Fellow in Biologie am California Institute of Technology. Dort arbeitete er zusammen mit Alexander Rich an Röntgenbeugungsstudien von RNA. In den Jahren 1955-1956 war er wieder im Cavendish und arbeitete wieder mit Crick zusammen. Während dieses Aufenthaltes veröffentlichten sie mehrere Arbeiten über die allgemeinen Prinzipien der Viruskonstruktion.
Seit Herbst 1956 war er Mitglied des Harvard Biology Department, zunächst als Assistant Professor, dann 1958 als Associate Professor und seit 1961 als Professor. Während dieser Zeit war sein Hauptforschungsinteresse die Rolle der RNA bei der Proteinsynthese. Zu seinen Mitarbeitern in dieser Zeit gehörten der Schweizer Biochemiker Alfred Tissières und der französische Biochemiker François Gros. Es wurden viele experimentelle Beweise gesammelt, die das Konzept der Boten-RNA unterstützen. Sein heutiger Hauptmitarbeiter ist der theoretische Physiker Walter Gilbert, der, wie Watson es ausdrückte, „vor kurzem die Aufregung der experimentellen Molekularbiologie kennen gelernt hat“.
Zu den Ehrungen, die Watson zuteil wurden, gehören: der John Collins Warren Prize des Massachusetts General Hospital, zusammen mit Crick im Jahr 1959; der Eli Lilly Award in Biochemie im selben Jahr; der Lasker Award, zusammen mit Crick und Wilkins im Jahr 1960; der Research Corporation Prize, zusammen mit Crick im Jahr 1962; die Mitgliedschaft in der American Academy of Arts and Sciences und der National Academy of Sciences sowie die ausländische Mitgliedschaft in der Danish Academy of Arts and Sciences. Er ist auch Berater des President’s Scientific Advisory Committee.
Watson ist unverheiratet. Seine Freizeitbeschäftigungen sind Vogelbeobachtung und Wandern.
Diese Autobiografie/Biografie wurde zum Zeitpunkt der Verleihung geschrieben und zuerst in der Buchreihe Les Prix Nobel veröffentlicht. Sie wurde später überarbeitet und in Nobel Lectures neu aufgelegt. Um dieses Dokument zu zitieren, geben Sie bitte immer die oben angegebene Quelle an.
Für weitere aktualisierte biographische Informationen siehe:
Watson, J.D., The Double Helix. Atheneum, New York, 1968.