Erster von drei Teilen
In den 1920er und 30er Jahren betrachtete ihn die US-Regierung als „Bedrohung für die Gesellschaft“. Die Gesetzeshüter von Nevada sagten, dass er „eine der gefährlichsten Verbrecherbanden“ anführte, die in diesem Staat operierten. Und in Las Vegas trug er den Titel „König des Tenderloin“.
Treffen Sie Las Vegas‘ erste Figur des organisierten Verbrechens, James „Jim“ Ferguson. Während seiner Herrschaft in Nevada hinterließ Ferguson eine Spur der Verwüstung, von Tod über politische Korruption, Raub, Einbruch und Schmuggel.
Wenig ist über die ersten 30 Jahre seines Lebens bekannt. Einmal erzählte er Gefängniswärtern, dass er am 9. Januar 1893 in Memphis, Tennessee, geboren wurde. Mit den Narben von zwei Schusswunden am Bauch sagte er den Gefängniswärtern: „Ich bin ein Farmer.“
Im Jahr 1924, als er 31 Jahre alt wurde, kam Ferguson in Ely, Nevada, an. Zu dieser Zeit waren in den meisten Teilen der Vereinigten Staaten Glücksspiel, Prostitution und der Verkauf von Alkohol illegal. Das galt auch für Nevada, aber viele Einwohner hielten den Staat für weit offen, um die Laster zu tolerieren. Und Ely stand ganz oben auf dieser Liste.
Wie Las Vegas war auch Ely, das 1907 als Stadt gegründet wurde, noch eine neue Stadt. Und wie in Las Vegas bestand die Arbeiterschaft zu einem großen Teil aus alleinstehenden Männern. Mit seinen riesigen Kupferminen, die die Wirtschaft ankurbelten, war Ely viel größer als die Eisenbahnwartungsstadt Las Vegas.
Als Ferguson jedoch in Ely ankam, musste er bald feststellen, dass es für jemanden mit seinen Fähigkeiten kaum Möglichkeiten gab. Die Stadtoberen und die Sittenwächter hatten sich bereits arrangiert.
Ferguson knüpfte jedoch Kontakte im sogenannten „Sperrbezirk“ von Ely. Er lernte Vera Magness kennen, die im „Viertel“ arbeitete und ein eigenes Bordell eröffnen wollte. Sie sollte bald die Mrs. Ferguson werden.
Die beiden fuhren nach Las Vegas. Als sie dort Ende 1924 ankamen, fand Ferguson das legale und illegale Glücksspiel, die Prostitution und den Schmuggel florierend vor. Zu dieser Zeit hatte Las Vegas etwa 2.300 Einwohner.
Der junge Ferguson erfuhr, dass die Verantwortlichen für das Rotlichtviertel der Stadt seit fast zwei Jahrzehnten die Kontrolle hatten. Sie schienen anfällig für eine Übernahme zu sein.
Die örtliche Polizei war in erster Linie damit beschäftigt, herkömmliche Kriminelle aus der Stadt fernzuhalten.
Ferguson entschied, dass das Umfeld reif für eine Übernahme war und begann daran zu arbeiten. Er erhielt unerwartete Hilfe. Eine örtliche Grand Jury war gerade eingesetzt worden und suchte nach Wegen, „den gegenwärtigen sehr unbefriedigenden moralischen Zustand“ der Gemeinde zu bereinigen. Am 5. Februar 1925 veröffentlichte die Clark County Grand Jury ihren Bericht über den Zustand der örtlichen Gesellschaft. Er lieferte Ferguson einen Überblick über die Schwachstellen im Strafrechtssystem der Gegend.
Das Gremium kritisierte die Strafverfolgungsbehörden von Clark County, vom Büro des Sheriffs bis zur Stadtpolizei, für die „fast völlige Nicht-Durchsetzung“ der Gesetze, die den Verkauf von Schnaps verboten. Die Zeitung Las Vegas Age war der Meinung, dass „eine sorgfältige Lektüre den Eindruck erweckt, dass die gegenwärtige Grand Jury beschlossen hat, dass die Bedingungen in Clark County in Bezug auf die Moral und das Übel der Schwarzbrennerei verbessert werden sollen.“
Die Grand Jury nahm auch das Glücksspiel ins Visier und nannte es „eines der verderblichsten Laster, das in seiner Wirkung demoralisierend ist und ein unerwünschtes Element in eine Gemeinschaft bringt.“ Alle Regierungsebenen müssen „eine konzertierte Anstrengung unternehmen, um den gegenwärtigen sehr unbefriedigenden moralischen Zustand in unserem Bezirk zu bereinigen.“
Nicht lange nachdem die Grand Jury ihren Bericht der Öffentlichkeit zugänglich gemacht hatte, bereitete sich die Stadt auf eine Wahl vor. Das Amt des Bürgermeisters und vier Sitze in der Stadtkommission standen auf dem Wahlzettel.
Da der Bericht der Grand Jury immer noch diskutiert wurde, mussten die Kandidaten ihre Kampagnen auf die Moral im bürgerlichen Leben konzentrieren. Der amtierende Bürgermeister William German, der die Wiederwahl anstrebte, betonte seine Bemühungen, dem Alkoholschmuggel Einhalt zu gebieten, und sein Versprechen, die Anstandsregeln in der Gemeinde zu verbessern.
German nannte die von der Stadt tolerierten Bars, Bordelle und Spielhöllen „eine schamlose Versuchung für die Anfälligen“. Er forderte die Wähler auf, diejenigen zu wählen, „die den Mut und das Rückgrat haben, mit mir zusammenzuarbeiten, um die Zustände des offenen Lasters, die eine Schande für unsere Stadt sind, zu kontrollieren und zu regulieren.“
Der Gegenkandidat des Bürgermeisters, Fred Hesse, entgegnete: „Es wird viel über die Moral in unserer Stadt gesprochen. Ich beabsichtige, wenn ich gewählt werde, alle Anstrengungen zu unternehmen, um bestehende Missstände zu korrigieren.“ Hesse fügte jedoch hinzu, dass er die Gesetze mit einem Gleichgewicht von „Vernunft und Anstand“ durchsetzen würde.
Seit Beginn der Stadtregierung von Las Vegas im Jahr 1911 legten die gewählten Stadtkommissare nicht nur die Politik fest, sondern jeder Kommissar kontrollierte direkt eine städtische Abteilung.
Der Bürgermeister hatte die Macht, die Ernennungen vorzunehmen. Ein Kommissar war für die Stadtpolizei zuständig, ein anderer für die Straßen, ein anderer für die Beleuchtung und die Kanalisation und der vierte für die Finanzen der Stadt.
Von den 941 abgegebenen Stimmen schlug Hesse German mit einem knappen Vorsprung von 38 Stimmen.
Nach den Stadtwahlen von 1925 hatte sich Ferguson, wie eine Zeitung es ausdrückte, als „eine Macht in der Unterwelt von Las Vegas“ herausgestellt. Magness, wie Mrs. Ferguson genannt wurde, eröffnete ein Bordell in Block 16, dem Rotlichtviertel. Ferguson war auf dem besten Weg, der „König des Tenderloin“ zu werden. Bis zu diesem Zeitpunkt stand ihm nur eine Person im Weg: Al James. Fast 20 Jahre lang war James der titelgebende Anführer der örtlichen Rotlichtindustrie. James besaß und betrieb den Arizona Club, den größten Saloon und die größte Spielhalle in Las Vegas, die sich in der Mitte von Block 16 befand.
Block 16 war der 16. Block im Raster, das die San Pedro, Los Angeles & Salt Lake Railroad angelegt hatte, als sie 1905 ihr Land innerhalb der Las Vegas Township versteigerte. Eine der Auflagen der Eisenbahn in den Urkunden des Landverkaufs bezog sich auf den Verkauf von Alkohol. Nur in den Blöcken 16 und 17 durfte der Einzelhandelsverkauf von Alkohol die Hauptfunktion eines Geschäfts sein.
Die deed restriction hielt nicht lange. In weniger als einem Jahr erlaubte die Stadt Geschäften, die sich als Hotels ausgaben, entlang der Fremont Street – dem Hauptgeschäftsviertel der Stadt -, Alkohol zu verkaufen. Diese Änderung zwang die Saloon-Besitzer in Block 16, ihre Lasterdienste zu erweitern. Ganz oben auf der Liste stand die Prostitution.
Ende Mai 1925 begannen Berichte über „Ärger“ in der Unterwelt zu kursieren, die sich auf einen möglichen „Shake Up“ um die Kontrolle bezogen. In der Nacht des 21. Juli 1925 ging Ferguson sehr öffentlich gegen James vor. Der Ausbruch der Gewalt im Arizona Club schaffte es auf die Titelseiten beider Zeitungen von Las Vegas.
„Die Feuer einer Fehde, die schon seit einiger Zeit schwelten, brachen im Rotlichtviertel in grellen Flammen aus“, berichtete die Clark County Review. Das Las Vegas Age berichtete, dass „eine wilde Nacht“ stattfand, „als der Clan eines gewissen James Ferguson“, der „Ambitionen zu haben scheint, König des Tenderloin zu sein“, den Club stürmte.
Beide Zeitungen sahen sofort die Bedeutung, dass Ferguson eine gewalttätige Schlägerei in James‘ Bar und Casino inszenierte. Nach dem Gemetzel beschwor James „Beschwerden gegen Ferguson“, was, so die Review, „für Eingeweihte eher für sich selbst spricht“. Der Vorfall birgt mehr als üblich, da die Übergriffe hauptsächlich in den Räumen des Arizona Clubs stattfanden.“
Die Polizei verhaftete Ferguson, und er wurde, so berichtete das Las Vegas Age, wegen „Angriffs mit einer tödlichen Waffe mit der Absicht, Körperverletzung zu begehen“ angeklagt.
Ferguson hatte genug Geld, um den besten Anwalt der Stadt, Artemus W. Ham, mit seiner Verteidigung zu beauftragen, aber das Gericht verurteilte ihn trotzdem. Ein Richter verurteilte ihn zu vier Monaten im Bezirksgefängnis.
Mit seiner Frau und seinen Gangster-Kohorten, die seinen Plan, den Block 16 zu beherrschen, nach außen hin in Gang hielten, hatte Ferguson seinen Hauptkonkurrenten erfolgreich beiseite geschoben. James besaß immer noch den Arizona Club, aber Ferguson leitete nun den Saloon.
Eine weitere Entwicklung, die half, Fergusons Machtbasis zu festigen, war die Ernennung eines neuen Stadtmarschalls. Auf ihrer Dezembersitzung ernannte die Stadtkommission Robert Earnest „Spud“ Lake zum Stadtmarschall. Der Job war besser bekannt unter seinem inoffiziellen Titel: Polizeichef.
Lake war Teil einer Pionierfamilie, die 1904 nach Las Vegas kam. Im Laufe der Jahre hatte er in verschiedenen Positionen der lokalen Strafverfolgungsbehörden gedient.
Als Ferguson Anfang 1926 aus dem Gefängnis entlassen wurde, nahm er eine weniger öffentliche Haltung ein, aber er gründete im Stillen eine Operation zur Herstellung und zum Vertrieb von illegalem Alkohol in Las Vegas. In Zusammenarbeit mit Bürgermeister Hesse und Polizeichef Lake entwickelte Ferguson ein System von monatlichen Gebühren und Geldstrafen. Die Vereinbarung erlaubte es seinen Schmugglern, sowohl Groß- als auch Einzelhändlern, frei in der Stadt und der Umgebung zu operieren, während sie den Stadtbeamten Gebühren zahlten, um den Alkoholfluss aufrechtzuerhalten.
Fergusons Deal mit den Stadtverantwortlichen hatte sowohl offizielle als auch inoffizielle Regeln. Beide Seiten vereinbarten, dass Fergusons Betrieb eine regelmäßige, aber geringe Geldstrafe an die Stadt zahlen würde. Die Geldstrafe der Stadt würde geringer sein als eine Bundesstrafe. Im Gegenzug würde die Stadt keine von Fergusons Brennereien, Spirituosengroßhändlern oder Einzelhandelsgeschäften schließen. Die Stadt forderte auch, dass Fergusons Laster-Geschäfte in Block 16 keine Probleme für die Allgemeinheit verursachen sollten.
Ferguson hatte einen eigenen Plan. Er würde den Schmugglern eine monatliche Gebühr für „Schutz“ im Austausch für begrenzte Verhaftungen und Geldstrafen berechnen. In einigen Fällen war diese „Schutzgebühr“ mit der Auflage verbunden, dass die Schmuggler ihren Whiskey direkt von Fergusons Brennereien kauften, bevor sie ihn an Saloons und Einzelpersonen verkauften. Ferguson verbreitete auch die Nachricht, dass Schwarzbrenner, die ihn nicht für den Schutz bezahlten, häufiger verhaftet und mit Geldstrafen belegt würden.
Für den Rest der Jahre 1926 und 1927 verschärfte Ferguson seine Kontrolle über die Schmuggel- und Prostitutionsgeschäfte in Las Vegas, und er festigte seine Beziehungen zu den örtlichen Strafverfolgungsbehörden und der Stadtverwaltung. Gleichzeitig weitete er die Aktivitäten seiner Bande auf andere Teile Nevadas sowie auf Teile Kaliforniens und Utahs aus. Ferguson prahlte gegenüber verdeckten Ermittlern damit, dass er südkalifornische Mafiosi mit geschmuggeltem Whiskey versorgte.
Bürgermeister Fred Hesse kandidierte 1928 zur Wiederwahl. Aufgrund einer kürzlich erfolgten Änderung der Stadtsatzung wäre er im Falle eines Sieges der erste Bürgermeister von Las Vegas, der eine vierjährige Amtszeit anstelle von zwei Jahren antreten würde.
In seiner Wiederwahlkampagne behauptete Hesse, dass durch das „sorgfältigste Management“ seiner Verwaltung die meisten „unerwünschten Personen“ in Las Vegas „verhaftet und bestraft worden seien und die Stadt verlassen hätten.“ Der Bürgermeister fügte hinzu, dass die Stadt „praktisch frei von unerwünschten Personen“ sei.
Hesse wurde wiedergewählt. Die Wähler wählten auch einen Neuankömmling zum Stadtkommissar, den 30-jährigen lokalen Geschäftsmann Roy Neagle. Es war Neagles erster Versuch in einem öffentlichen Amt. Bei der ersten Sitzung der Stadtkommission nach der Wahl 1928 ernannte Hesse Neagle zum Leiter der Polizeibehörde.
Bei der gleichen Sitzung behielt Lake seinen Job als Polizeichef und Joe May als Nachtpolizist. Der Bürgermeister und der Polizeichef brachten Neagle in die Kontrolle über Fergusons Schmuggelgeschäft und das Sittenviertel der Stadt ein.
Robert Stoldal, ein langjähriger Fernseh-Nachrichtenmanager in Las Vegas, ist ein Historiker von Las Vegas und Mitglied des Vorstands des Mob Museums.