Die Dekompressionskrankheit, auch Taucherkrankheit oder Caisson-Krankheit genannt, ist eine physiologische Auswirkung der Bildung von Gasblasen im Körper aufgrund des schnellen Übergangs von einer Umgebung mit hohem Druck in eine Umgebung mit niedrigerem Druck. Piloten von drucklosen Flugzeugen, Unterwassertaucher und Caisson-Arbeiter sind sehr anfällig für die Krankheit, da sie bei ihren Tätigkeiten Drücken ausgesetzt sind, die sich von dem normalen atmosphärischen Druck an Land unterscheiden.
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Bei atmosphärischem Druck enthalten die Körpergewebe in Lösung kleine Mengen der Gase, die in der Luft vorhanden sind. Wenn ein Pilot in eine größere Höhe aufsteigt, nimmt der äußere Druck auf seinen Körper ab, und diese gelösten Gase kommen aus der Lösung. Wenn der Aufstieg langsam genug ist, haben die Gase Zeit, aus dem Gewebe in den Blutkreislauf zu diffundieren; die Gase gelangen dann in die Atemwege und werden aus dem Körper ausgeatmet.
Unterwassertaucher, die Pressluft atmen, sind auch mit der Möglichkeit einer Form der Dekompressionskrankheit konfrontiert, die als Taucherkrankheit bekannt ist. Beim Abtauchen ins Wasser nimmt der Außendruck proportional zur Tiefe zu. Die komprimierte Luft, die eingeatmet wird, hat den gleichen Druck wie das umgebende Wasser. Je länger ein Taucher unten bleibt und je tiefer der Tauchgang, desto mehr komprimiertes Gas wird vom Körper aufgenommen. Wenn der Taucher aufsteigt, muss die Zeit abgewartet werden, damit die zusätzlichen Gase langsam ausgestoßen werden können, da sie sonst Blasen im Gewebe bilden.
Der Hauptbestandteil der Luft, der Dekompressionskrankheiten verursacht, ist Stickstoff. Der eingeatmete Sauerstoff wird von den Zellen des Körpers verbraucht und das Abfallprodukt Kohlendioxid wird kontinuierlich ausgeatmet. Stickstoff hingegen reichert sich im Körper lediglich an, bis das Gewebe bei Umgebungsdruck gesättigt ist. Sinkt der Druck, wird der überschüssige Stickstoff freigesetzt.
Stickstoff ist in fetthaltigem Gewebe viel besser löslich als in anderen Gewebetypen; daher neigen Gewebe mit einem hohen Fettgehalt (Lipide) dazu, mehr Stickstoff aufzunehmen als andere Gewebe. Das Nervensystem besteht zu etwa 60 Prozent aus Lipiden. Blasen, die sich im Gehirn, im Rückenmark oder in den peripheren Nerven bilden, können Lähmungen und Krämpfe (Taucherlähmung), Schwierigkeiten bei der Muskelkoordination und sensorische Anomalien (Tauchtaumel), Taubheit, Übelkeit, Sprachstörungen und Persönlichkeitsveränderungen verursachen. Wenn sich Blasen in den Gelenken ansammeln, treten meist starke Schmerzen auf und die Beweglichkeit ist eingeschränkt. Von diesem Leiden leitet sich der Begriff Beugen ab, da der Betroffene häufig nicht in der Lage ist, Gelenke gerade zu stellen.
Kleine Stickstoffblasen, die unter der Haut eingeschlossen sind, können einen roten Ausschlag und einen Juckreiz verursachen, der als Taucherjucken bekannt ist. Normalerweise vergehen diese Symptome innerhalb von 10 bis 20 Minuten. Übermäßiger Husten und Atembeschwerden, bekannt als Würgen, weisen auf Stickstoffblasen in den Atemwegen hin. Weitere Symptome sind Schmerzen in der Brust, ein brennendes Gefühl beim Atmen und ein schwerer Schock.
Hilfe bei der Dekompressionskrankheit kann in der Regel nur durch eine Rekompression in einer Überdruckkammer, gefolgt von einer schrittweisen Dekompression, erreicht werden, aber dieser Prozess ist nicht immer in der Lage, die Schäden am Gewebe rückgängig zu machen.
Mark Murphy