Donatellos Bronzestatue des David (um 1440) ist berühmt als das erste freistehende Werk aus Bronze, das während der Renaissance gegossen wurde, und die erste freistehende männliche Aktskulptur seit der Antike. Es zeigt David mit einem rätselhaften Lächeln, der mit seinem Fuß auf dem abgetrennten Kopf des Goliaths posiert, kurz nachdem er den Riesen besiegt hat. Der Jüngling ist, abgesehen von einem lorbeerbekränzten Hut und Stiefeln, völlig nackt und trägt das Schwert Goliaths.
Die Entstehung des Werkes ist undokumentiert. Die meisten Gelehrten gehen davon aus, dass die Statue von Cosimo de‘ Medici in Auftrag gegeben wurde, aber das Datum ihrer Entstehung ist unbekannt und weithin umstritten; die vorgeschlagenen Daten variieren von den 1420er bis zu den 1460er Jahren (Donatello starb 1466), wobei die Mehrheitsmeinung in letzter Zeit in die 1440er Jahre fällt, als der von Michelozzo entworfene neue Medici-Palast im Bau war. Nach einer Theorie wurde es von der Familie Medici in den 1430er Jahren in Auftrag gegeben, um in der Mitte des Hofes des alten Medici-Palastes aufgestellt zu werden. Alternativ könnte sie für diese Position im neuen Palazzo Medici angefertigt worden sein, wo sie später aufgestellt wurde, was den Auftrag in die Mitte der 1440er Jahre oder noch später legen würde. Die Statue ist dort erst ab 1469 verzeichnet. Die Familie Medici wurde 1494 aus Florenz verbannt, und die Statue wurde in den Hof des Palazzo della Signoria gebracht (der Marmor-David befand sich bereits im Palazzo). Jahrhundert in den Palazzo Pitti, 1777 in die Uffizien und schließlich 1865 in das Museo Nazionale del Bargello, wo sie sich bis heute befindet.
Nach Vasari stand die Statue auf einer von Desiderio da Settignano entworfenen Säule in der Mitte des Hofes des Palazzo Medici; eine Inschrift scheint die Bedeutung der Statue als politisches Monument erklärt zu haben. Ein Manuskript aus dem Quattrocento, das den Text der Inschrift enthält, ist wahrscheinlich ein früher Hinweis auf die Statue; leider ist das Manuskript nicht datiert. Obwohl eine politische Bedeutung für die Statue weithin akzeptiert wird, ist diese Bedeutung unter den Gelehrten sehr umstritten.
Die Ikonographie des Bronze-Davids folgt der des Marmor-Davids: ein junger Held steht mit dem Schwert in der Hand, den abgeschlagenen Kopf seines Feindes zu seinen Füßen. Visuell ist diese Statue jedoch verblüffend anders. David ist sowohl körperlich zart als auch auffallend verweichlicht. Der Kopf soll von den klassischen Skulpturen des Antinoos inspiriert worden sein, einem für seine Schönheit bekannten Günstling des Hadrian. Der Körperbau der Statue, kontrastiert mit dem großen Schwert in der Hand, zeigt, dass David Goliath nicht durch körperliche Kraft, sondern durch Gott überwunden hat. Die Nacktheit des Jungen impliziert weiterhin die Idee der Gegenwart Gottes und kontrastiert den Jüngling mit dem schwer gepanzerten Riesen. David wird unbeschnitten dargestellt, was in der italienischen Renaissancekunst für männliche Akte üblich ist.
Kontroversen
Es gibt keine Hinweise auf zeitgenössische Reaktionen auf den David. Die Tatsache, dass die Statue in den 1490er Jahren im Rathaus von Florenz aufgestellt wurde, deutet jedoch darauf hin, dass sie nicht als umstritten angesehen wurde. Im frühen 16. Jahrhundert erwähnte der Herold der Signoria die Skulptur in einer Weise, die vermuten ließ, dass sie etwas Beunruhigendes an sich hatte: „Der David im Hof ist keine perfekte Figur, weil sein rechtes Bein geschmacklos ist.“ Um die Mitte des Jahrhunderts beschrieb Vasari die Statue als so naturalistisch, dass sie nach dem Leben geschaffen worden sein müsse. Unter Kunsthistorikern des 20. und 21. Jahrhunderts gab es jedoch erhebliche Kontroversen darüber, wie sie zu interpretieren sei.
Goliaths Bart kräuselt sich um Davids beschuhten Fuß, als ob der junge Held mit seinen Zehen durch das Haar seines toten Gegners fährt. Goliath trägt einen geflügelten Helm. Davids rechter Fuß steht fest auf dem kurzen rechten Flügel, während sich der linke, wesentlich längere Flügel an seinem rechten Bein hinauf bis zur Leiste arbeitet.
Die Figur ist auf verschiedene Weise interpretiert worden. Eine ist, zu suggerieren, dass Donatello homosexuell war und dass er diese sexuelle Einstellung durch diese Statue zum Ausdruck brachte. Eine zweite besagt, dass das Werk auf die homosozialen Werte in der florentinischen Gesellschaft verweist, ohne Donatellos persönliche Neigungen auszudrücken. Während der Renaissance war Sodomie jedoch illegal, und über 14.000 Männer wurden in Florenz wegen dieses Verbrechens vor Gericht gestellt, so dass diese homosexuelle Implikation gefährlich gewesen wäre. Eine dritte Interpretation ist, dass David Donatellos Bemühen darstellt, eine einzigartige Version des männlichen Aktes zu schaffen, eine künstlerische Freiheit auszuüben, anstatt die klassischen Modelle zu kopieren, die bis dahin die Quellen für die Darstellung des männlichen Aktes in der Kunst der Renaissance waren.
Änderung der Identifikation
Die traditionelle Identifikation der Figur wurde erstmals 1939 von Jeno Lanyi in Frage gestellt, mit einer an die antike Mythologie angelehnten Interpretation, wobei insbesondere der Helm des Helden auf Hermes hindeutet. Eine Reihe von Gelehrten in den letzten 70 Jahren sind Lanyi gefolgt und bezeichnen die Statue manchmal als David-Merkur. Wenn die Figur tatsächlich Merkur darstellen sollte, könnte man vermuten, dass er auf dem Kopf des besiegten Riesen Argus Panoptes steht. Diese Identifizierung ist jedoch mit Sicherheit falsch; alle quattrocento Verweise auf die Statue identifizieren sie als David.
Restaurierung
Die Statue wurde von Juni 2007 bis November 2008 einer Restaurierung unterzogen. Es war das erste Mal, dass die Statue restauriert wurde, aber Bedenken über Schichten von „mineralisierten Wachsschichten“ auf der Oberfläche der Bronze führten zu dem 18-monatigen Eingriff. Die Statue wurde mit Skalpellen (an den nicht vergoldeten Stellen) geschabt und gelasert (an den vergoldeten Stellen), um die Oberflächenablagerungen zu entfernen.
Kopien und Einfluss
Es gibt einen Gipsabguss in voller Größe (mit einem zerbrochenen Schwert) im Victoria and Albert Museum, London. Es gibt auch eine lebensgroße Kopie aus weißem Marmor im Temperate House in den Royal Botanic Gardens, Kew, Surrey, ein paar Meilen außerhalb des Zentrums von London. Zusätzlich zu den Kopien im Vereinigten Königreich befindet sich eine weitere Kopie im Slater Museum der Norwich Free Academy in Norwich, Connecticut, USA.
David war weiterhin ein Thema von großem Interesse für italienische Mäzene und Künstler. Zu den späteren Darstellungen des biblischen Helden gehören Antonio del Pollaiuolos David (Berlin, Staatliche Museen, um 1470, Tafelgemälde), Verrocchios David (Florenz, Bargello, 1470er Jahre, Bronze), Domenico Ghirlandaios David (Florenz, S. Maria Novella, um 1485, Fresko), Bartolomeo Bellanos David (New York, Metropolitan Museum of Art, 1470er Jahre, Bronze), Michelangelos David (Florenz, Accademia, 1501-1504, Marmor) und Berninis David, (Rom, Galleria Borghese, 1623-24, Marmor).