Für all die legendären Spieler und denkwürdigen Momente, die es in den vergangenen 361 Spielen auf seinem Bluegrass-Rasen beherbergt hat, hat das Notre-Dame-Stadion zweifelsohne eine ganz eigene Geschichte entwickelt. In seinem 73. Jahr im Dienste des irischen Fußballs ist das Stadion nach wie vor eines der bekanntesten und am meisten verehrten Bauwerke in der Welt des Sports.
Das Notre-Dame-Stadion, das die irischen Fans seit 1997 besucht und besichtigt haben, wurde jedoch einer der umfangreichsten Erweiterungen und Umgestaltungen seit dem Bau der Anlage unterzogen. Mehr als 21.000 neue Sitzplätze stehen nun zur Verfügung, was die Kapazität auf 80.795 erhöht.
Es war der Erfolg von Knute Rocknes Notre-Dame-Football-Teams – und der persönliche Bauplan des legendären Trainers -, der dazu führte, dass das ursprüngliche Notre-Dame-Stadion im Jahr 1930 zur Sportanlage der Universität hinzugefügt wurde.
Der Geist, der durch die Rockne-Ära geprägt wurde – und von sieben Heisman-Trophy-Gewinnern und Dutzenden weiterer All-Americans, die auf diesem Rasen angetreten sind, aufrechterhalten wurde – hat sich in mehr als sieben Jahrzehnten Football im Notre Dame Stadium nur wenig verändert.
Die Iren trugen ihre Spiele zunächst auf dem Cartier Field aus, das sich damals nördlich des heutigen Stadiongeländes befand. Doch als das nationale Football-Renommee der Universität dank des Trainers Rockne wuchs, wurde der Wunsch nach einer neuen Heimat für die Iren laut, da sich nicht mehr als 30.000 Fans in die Cartier-Anlage quetschen konnten.
Architektonische Entwürfe und Angebote wurden von prominenten Bauunternehmern aus dem ganzen Land eingeholt, als die Pläne 1929 konkreter wurden. Die Osborn Engineering Company, die mehr als 50 Stadien im ganzen Land entworfen hatte – darunter den Comiskey Park in Chicago, das Yankee Stadium und die Polo Grounds in New York City sowie Einrichtungen in Michigan, Indiana, Purdue und Minnesota – erhielt den Zuschlag und die Aushubarbeiten begannen im Sommer.
Die eigentlichen Arbeiten an den Fundamenten des Stadions begannen erst im April 1930, aber vier Monate später öffnete das Notre-Dame-Stadion seine 18 Tore für die erste Nutzung.
Das Stadion hatte einen Umfang von einer halben Meile, war 45 Fuß hoch und verfügte über eine glasüberdachte Pressebox, die sich 60 Fuß über den Boden erhob und ursprünglich 264 Schreibern sowie Einrichtungen für Fotografen und Radio- und Fernsehsender Platz bot. Das ursprüngliche Gebäude bestand aus mehr als 2.000.000 Ziegeln, 400 Tonnen Stahl und 15.000 Kubikmetern Beton. Die Gesamtkosten für den Bau betrugen mehr als 750.000 Dollar, und architektonisch war das Notre Dame Stadium in kleinerem Maßstab dem Mammutstadion der University of Michigan nachempfunden.
Obwohl Rockne nur in der ersten Saison die Gelegenheit hatte, in der neuen Anlage zu trainieren, war er persönlich an der Gestaltung beteiligt. Die Grasnarbe des Cartier Field wurde in das neue Stadion verpflanzt, aber Rockne bestand darauf, dass es nur für Football genutzt wird. Er hielt den Bereich zwischen dem Spielfeld und den Tribünen klein, um die Gäste an der Seitenlinie, wie er sie nannte, auf ein Minimum zu beschränken – und er überwachte persönlich das Park- und Verkehrssystem, das bis zur Erweiterung um 21.150 Plätze im Jahr 1997 weitgehend unverändert blieb.
Mit einer Zuschauerzahl, die weit unter der Kapazität von 54.000 lag, eröffneten die Iren das Stadion am 4. Oktober 1930 mit einem 20:14-Sieg gegen die SMU. Die offizielle Einweihungszeremonie fand eine Woche später gegen den traditionellen Gegner Navy statt. Diesmal bejubelten mehr als 40.000 Fans einen 26:2-Triumph über die Midshipmen. Frank E. Hering, Kapitän des Teams von 1898 und erster Trainer von Notre Dame sowie Präsident der Alumni-Vereinigung, hielt die Festrede.
Es dauerte ein weiteres Jahr, bis die Iren zum ersten Mal vor vollen Rängen spielten (50.731 beim USC-Spiel ’31), aber volle Häuser und Siege von Notre Dame sind eher die Regel als die Ausnahme. Seit der Eröffnung 1930 haben die Iren eine beeindruckende Bilanz von 276-80-5 (.771) im Notre Dame Stadium erzielt, während durchschnittlich 54.857 Zuschauer zusahen.
In 25 dieser Saisons haben die Iren zu Hause nicht verloren. Beginnend mit einem 27:20-Sieg gegen Northwestern am 21. November 1942 und endend mit einer 28:14-Niederlage gegen Purdue am 7. Oktober 1950, gewann Notre Dame 28 Spiele in Folge im Notre Dame Stadium. Die Iren gewannen 2001 zu Hause 4:2 und verpassten im Jahr 2000 nur knapp einen perfekten 6:0-Heimrekord, nachdem sie gegen Nebraska mit 27:24 in der Verlängerung verloren hatten. Notre Dame gewann 1999 zu Hause 5:2, nachdem sie die Saison 1998 mit einer 6:0-Bilanz abgeschlossen hatten. Das war die erste ungeschlagene Heimsaison seit 1989.
Die größte Zuschauerzahl, die Notre Dame jemals bei einem Spiel im Stadion vor der Erweiterung hatte, war 61.296 bei einer 24:6-Niederlage gegen Purdue am 6. Oktober 1962. Allerdings basieren die Besucherzahlen seit 1966 auf den bezahlten Eintritten und nicht auf der Gesamtzahl der Zuschauer, so dass die bekannte Zahl von 59.075 vor 1997 jede Woche erreicht wurde.
Seit der Saison 1966 war jedes Heimspiel der Iren ausverkauft, mit Ausnahme des Spiels gegen Air Force an Thanksgiving 1973. Dieses Spiel, das die Iren mit 48:15 gewannen, war auf den Feiertag verlegt worden, um dem nationalen Fernsehen entgegenzukommen, und wurde unter Abwesenheit der Studenten auf dem Campus ausgetragen.
Navy war auch 1979 wieder der Gegner, als Notre Dame die 50-jährige Inbetriebnahme des Notre Dame Stadium feierte. Es wurden Gedenk-Editionstickets verwendet, die authentische Reproduktionen des Einweihungsspiels von 1930 waren.
Beim letzten Heimspiel des Jahres 1991 gegen Tennessee wurden zwei weitere Stadion-Meilensteine erreicht. Spiel seit der Eröffnung 1930.
Seit diesem Tag wurden 272 der 361 Spiele (einschließlich 209 der letzten 210) im Notre Dame Stadium vor ausverkauften Rängen ausgetragen, was einem Prozentsatz von .753 entspricht.
Auswärts haben die Iren in 400 Spielen vor 236 ausverkauften Rängen gespielt (.590). Der Gesamtprozentsatz von .668 beinhaltet 508 ausverkaufte Stadien bei 761 Spielen.