David Gale ist ein Professor in der Todeszelle in Texas. Mit nur noch wenigen Tagen bis zu seiner Hinrichtung handelt sein Anwalt ein Honorar von einer halben Million Dollar aus, damit er seine Geschichte Bitsey Bloom, einer Journalistin eines großen Nachrichtenmagazins, erzählt. Sie hat den Ruf, Geheimnisse zu bewahren und ihre Quellen zu schützen. Er erzählt ihr in langen Rückblenden, wie er in die Todeszelle kam.
Gale ist Leiter des Fachbereichs Philosophie an der Universität von Austin und aktives Mitglied von DeathWatch, einer Interessengruppe, die sich gegen die Todesstrafe einsetzt. Auf einer Abschlussfeier lernt er Berlin kennen, eine attraktive Doktorandin, die von der Schule verwiesen wurde. Als Gale sich auf der Party betrinkt, verführt sie ihn und sie haben Sex. Danach beschuldigt sie Gale fälschlicherweise der Vergewaltigung. Am nächsten Tag verliert er eine Fernsehdebatte mit dem Gouverneur von Texas, als er nicht beweisen kann, dass ein nachweislich unschuldiger Mann während der Amtszeit des Gouverneurs hingerichtet wurde. Nachdem er die Debatte verloren hat, wird Gale verhaftet und wegen Vergewaltigung angeklagt. Obwohl die Anklage gegen Gale später fallen gelassen wird, ist der Schaden bereits angerichtet, und seine Familie, seine Ehe, seine Universitätskarriere und sein Ruf sind zerstört.
Constance Harraway, eine andere DeathWatch-Aktivistin, ist eine enge Freundin von Gale, die ihn tröstet, nachdem sein Leben auseinander fällt, und die beiden haben Sex. Doch am nächsten Tag wird Harraway vergewaltigt und ermordet aufgefunden, erstickt durch eine Plastiktüte, die über ihren Kopf geklebt wurde. Eine Autopsie ergibt, dass sie gezwungen wurde, den Schlüssel für die Handschellen zu schlucken, mit denen sie gefesselt war – eine psychologische Foltermethode, die von der Securitate unter dem kommunistischen Regime von Nicolae Ceauşescu angewandt wurde und gegen die Gale und Harraway beide protestiert hatten. Die physischen Beweise am Tatort weisen auf Gale hin, der der Vergewaltigung und des Mordes überführt und zum Tode verurteilt wird.
In der Gegenwart untersucht Bloom den Fall zwischen ihren Besuchen bei Gale. Sie kommt zu der Überzeugung, dass die scheinbaren Beweise gegen Gale nicht stimmig sind. Sie wird mehrmals in ihrem Auto von Dusty Wright verfolgt, einem angeblichen ehemaligen Liebhaber und Kollegen von Harraway, den sie als den wahren Mörder verdächtigt. Wright steckt Bloom Beweise zu, die darauf hindeuten, dass Gale reingelegt wurde und dass der tatsächliche Mörder das Verbrechen auf Video aufgenommen hat. Bloom geht dieser Spur nach, bis sie ein Video findet, das zeigt, dass Harraway, der an Leukämie im Endstadium litt, einen ausgeklügelten Selbstmord begangen hatte, der wie ein Mord aussehen sollte. Wright ist auf dem Video zu sehen, wie er als ihr Komplize agiert und andeutet, dass sie Gale als Teil eines Plans reingelegt haben, um die Todesstrafe zu diskreditieren, indem sie sich verschworen haben, eine unschuldige Person hinzurichten und anschließend Beweise für die tatsächlichen Umstände zu veröffentlichen.
Nachdem Bloom und ihre Assistentin diesen Beweis gefunden haben, bleiben nur noch Stunden bis zu Gales geplanter Hinrichtung. Sie versucht, das Band rechtzeitig an die Behörden zu übergeben, um die Hinrichtung zu verhindern. Sie kommt in der Huntsville-Einheit an, als der Direktor gerade verkündet, dass die Hinrichtung vollstreckt wurde. Das Band wird daraufhin veröffentlicht und verursacht einen medialen und politischen Aufruhr über die Hinrichtung eines unschuldigen Mannes. Später erhält Wright das Honorar, das Blooms Magazin für das Interview zu zahlen bereit war, und übergibt es Gales Ex-Frau in Spanien, zusammen mit einer Postkarte aus Berlin in San Francisco, auf der er sich entschuldigt und quasi gesteht, dass der Vergewaltigungsvorwurf, der Gales Leben und Karriere zum Scheitern brachte, falsch war. Seine Ex-Frau sieht verzweifelt aus, denn sie weiß, dass Gale die Wahrheit gesagt hat und dass sie ihm das gemeinsame Kind gestohlen hat.
Viel später noch wird Bloom ein Videoband mit der Aufschrift „Off the Record“ zugestellt. Dieses Band setzt an der Stelle ein, an der Wright bestätigt, dass Harraway tot ist. Es fährt fort und zeigt, wie er zur Seite tritt, um Gale, der ebenfalls anwesend und am Selbstmord beteiligt war, die Leiche seiner Geliebten zu streicheln, wobei er absichtlich seine Fingerabdrücke auf dem Plastikbeutel hinterlässt. Dann steht er auf und beendet die Aufnahme und lässt Bloom fassungslos mit der Wahrheit zurück, dass sich das Paar absichtlich geopfert hat, um die Todesstrafe zu diskreditieren.