Im Dezember 1860, am Vorabend des Bürgerkriegs, brachte der Senator von Kentucky, John J. Crittenden (1787-1863), ein Gesetz ein, das die drohende Sezessionskrise im tiefen Süden lösen sollte. Der sogenannte „Crittenden-Kompromiss“ umfasste sechs Vorschläge für Verfassungsänderungen und vier Vorschläge für Kongressresolutionen, von denen Crittenden hoffte, dass sie die Südstaaten besänftigen und der Nation helfen würden, einen Bürgerkrieg zu vermeiden. Der Kompromiss hätte die dauerhafte Existenz der Sklaverei in den Sklavenstaaten garantiert, indem die im Missouri-Kompromiss von 1820 gezogene Grenze zwischen freien und Sklaven wiederhergestellt worden wäre. Obwohl Crittendens Plan von den Führern des Südens unterstützt wurde, führte seine Ablehnung durch viele Republikaner des Nordens, einschließlich des gewählten Präsidenten Abraham Lincoln, zu seinem endgültigen Scheitern.
Dies war ein erfolgloser Versuch, den Bürgerkrieg im Winter 1860-1861 abzuwenden. Senator John J. Crittenden, ein Whig aus Kentucky und Schüler von Henry Clay, schlug sechs Verfassungsänderungen und vier Resolutionen vor. Die Änderungsanträge machten große Zugeständnisse an die Belange des Südens. Sie verboten die Abschaffung der Sklaverei auf Bundesland in Sklavenhalterstaaten, entschädigten Besitzer entlaufener Sklaven und stellten die Missouri-Kompromisslinie von 36 Grad 30′ wieder her, die im Kansas-Nebraska Act aufgehoben worden war. Ein Zusatzartikel garantierte, dass zukünftige Verfassungsänderungen die anderen fünf Zusatzartikel oder die Drei-Fünftel- und die Flüchtlingssklavenklausel der Verfassung nicht ändern konnten. Crittendens Vorschläge forderten auch die Aufhebung der Gesetze zur persönlichen Freiheit im Norden. Crittenden war sich der Uneinigkeit im Kongress bewusst und drängte darauf, seinen Plan einer landesweiten Abstimmung zu unterziehen.
Trotz der großen Unterstützung in der Bevölkerung für Crittendens Kompromiss setzte der Kongress ihn nicht um. Obwohl der neue Außenminister William Seward, der von den Südstaatlern als Radikaler in Sachen Sklaverei angesehen wurde, den Plan unterstützte, stimmten die meisten Republikaner mit dem designierten Präsidenten Abraham Lincoln überein, der sich dagegen aussprach.