Der Name Cotillion scheint zu Beginn des 18. Jahrhunderts als Tanzname in Gebrauch gewesen zu sein, aber da er immer nur als eine Art Landtanz identifiziert wurde, ist es unmöglich zu sagen, woraus er zu diesem frühen Zeitpunkt bestand.
So wie wir ihn kennen, besteht er aus einer Haupt-„Figur“, die von Tanz zu Tanz variierte und von „Changes“ durchsetzt war – einer Anzahl verschiedener Figuren, die aus der Square-Formation ausbrachen, oft spontan vom führenden Paar oder von einem Caller oder „Dirigenten“ entschieden. Jede dieser Figuren war so gestaltet, dass sie zu einer Melodie von acht oder gelegentlich sechzehn Takten im 2/4-Takt passte. Die Teilnehmer tauschten die Partner innerhalb des Formationsnetzes des Tanzes. Zu den „Changes“ gehörten der „Great Ring“, ein einfacher Kreistanz, mit dem der Tanz oft begann, sowie kleinere Ladies‘ und Gentlemen’s Rings, Top and Bottom und Sides Rings und Ketten. Weitere Wechsel waren die Allemande, Promenade und Moulinet. Ein kompletter Tanz, der aus einer vorgeschriebenen Reihenfolge dieser Tänze bestand, wurde „Set“ genannt.
Der Kotillion wurde bis 1766 in England und etwa 1772 in Amerika eingeführt. In England gibt es seit dieser Zeit eine große Anzahl von Hinweisen, die seine universelle Beliebtheit in den besten und höchsten Kreisen der Gesellschaft betonen, und es wurden viele Lehrbücher veröffentlicht, um die große Anzahl der erfundenen Änderungen in Erinnerung zu rufen. In Robert Burns‘ Gedicht Tam o‘ Shanter von 1790 gibt es einen Hinweis auf den „cotillion brent-new frae France“ (brandneu aus Frankreich).
Tanzmeister unterschieden sich in der genauen Ausführung dieser Tänze: Einige, die die Angelegenheit als englischen Landtanz erkannten, lehrten, dass die Schritte und Sprünge dieser angemessen seien, während andere auf französische Eleganz bestanden und den Grundschritt der Gavotte oder des Menuetts empfahlen. In Wirklichkeit gingen viele Teilnehmer einfach die Figur und die Wechsel durch, sahen diese als den Tanz und die genauen Schritte als entbehrlich an. Andererseits erforderten einige Figuren hohe Fertigkeiten im Gesellschaftstanz, und es fanden viele Aufführungen statt, bei denen die Mehrheit lieber zuschaute als tanzte.
Die Quadrille erlangte einige Jahre später Berühmtheit als eine Variante des Cotillion, die nur von zwei Paaren getanzt werden konnte. 1786 stellte Longman & Broderip in London in seinem sechsten Buch Twenty Four New Cotillions zum ersten Mal die charakteristischsten Tanzfiguren der Quadrille zusammen: Les Pantalons (‚Hosen‘), L’Été (‚Sommer‘), La Belle Poule (‚die schöne Henne‘) und La Pastorale. Doch während der Kotillon alle Tänzer in fast ständiger Bewegung hielt, gönnte die Quadrille oft der Hälfte der Teilnehmer eine Pause, während die andere Hälfte tanzte.
In den 1790er Jahren fiel der Kotillion in Ungnade, aber er tauchte in den frühen Jahren des nächsten Jahrhunderts in einem neuen Stil wieder auf, mit immer weniger Veränderungen, so dass er kaum noch von der neu aufkommenden Quadrille zu unterscheiden war, die 1816 von Lady Jersey in die englische High Society eingeführt wurde und bis 1820 den Kotillion in den Schatten stellte, obwohl es sich erkennbar um einen sehr ähnlichen Tanz handelte, zumal er auch begann, von vier Paaren getanzt zu werden. Verweise auf die englischen Cotillion-Tänze gibt es hier und da bis in die 1840er Jahre, aber diese waren eher Spiele als Modetänze und wurden oft zum Walzer oder zur Mazurka getanzt.
Vereinigte StaatenEdit
In den Vereinigten Staaten war jedoch das Gegenteil der Fall: Quadrillen wurden bis in die 1840er Jahre als Cotillions bezeichnet, als man erkannte, dass alle charakteristischen Figuren des früheren Tanzes in den neueren übernommen worden waren. Der deutsche Kotillon wurde in der New Yorker Gesellschaft auf einem Kostümball mit einem Louis-XV-Thema eingeführt, den William Colford Schermerhorn im frühen Winter 1854 gab. Auch hier nahmen Walzer, Mazurka, Spaß, Spiel und ausgelassenes Verhalten auf privaten Partys eine wichtigere Rolle ein, und nur einige Figuren der früheren Tänze haben überlebt. Schließlich wurde der Begriff Cotillion für den Ball selbst verwendet und aus dem Cotillion und der Quadrille wurde der Square Dance.