Frühes Leben
McCarthy wurde am 20. Juli 1933 in Providence, Rhode Island, als eines von sechs Kindern von Gladys Christina McGrail und Charles Joseph McCarthy geboren. Seine Familie war irisch-katholisch. Im Jahr 1937 zog die Familie nach Knoxville, Tennessee, wo sein Vater als Anwalt für die Tennessee Valley Authority arbeitete. Die Familie wohnte zunächst am Noelton Drive in der gehobenen Sequoyah Hills Subdivision, aber 1941 ließ sie sich in einem Haus am Martin Mill Pike in South Knoxville nieder. McCarthy würde später sagen: „Wir galten als reich, weil alle Leute um uns herum in Ein- oder Zweizimmerhütten lebten.“ Zu seinen Kindheitsfreunden gehörte Jim Long (1930-2012), der später als J-Bone in Suttree zu sehen sein sollte.
McCarthy besuchte die St. Mary’s Parochial School und die Knoxville Catholic High School und war Messdiener in der Knoxville Church of the Immaculate Conception. Als Kind sah McCarthy keinen Wert in der Schule und zog es vor, seinen eigenen Interessen nachzugehen. Er beschrieb einen Moment, in dem sein Lehrer die Klasse nach ihren Hobbys fragte. McCarthy antwortete eifrig, wie er später sagte: „Ich war der Einzige mit Hobbys und ich hatte jedes Hobby, das es gab… nennen Sie irgendetwas, egal wie esoterisch. Ich hätte jedem ein Hobby geben können und hätte immer noch 40 oder 50 zum Mitnehmen gehabt.“
Im Jahr 1951 begann er ein Studium an der University of Tennessee (UTK), brach es aber 1953 ab, um der United States Air Force beizutreten. Während er in Alaska stationiert war, las McCarthy unersättlich Bücher, was er nach eigenen Angaben zum ersten Mal getan hatte. Er kehrte 1957 an die UTK zurück, wo er unter dem Namen C. J. McCarthy, Jr. zwei Geschichten, „A Drowning Incident“ und „Wake for Susan“ in der studentischen Literaturzeitschrift The Phoenix veröffentlichte. Für diese gewann er 1959 und 1960 den Ingram-Merrill Award für kreatives Schreiben. Aber 1959 brach er die UTK zum letzten Mal ab und ging nach Chicago.
Für die Zwecke seiner Schriftstellerkarriere änderte McCarthy seinen Vornamen von Charles in Cormac, um Verwechslungen und Vergleiche mit der Bauchrednerpuppe Charlie McCarthy von Edgar Bergen zu vermeiden. Cormac war ein familiärer Spitzname, der seinem Vater von seinen irischen Tanten gegeben wurde. Andere Quellen besagen, dass er seinen Namen zu Ehren des irischen Häuptlings Cormac MacCarthy änderte, der Blarney Castle errichtete.
Nachdem er 1961 seine Studienkollegin Lee Holleman geheiratet hatte, zog McCarthy „in eine Hütte ohne Heizung und fließendes Wasser in den Ausläufern der Smoky Mountains außerhalb von Knoxville“. Dort bekam das Paar 1962 einen Sohn, Cullen. Als in jenem Jahr das Elternhaus des Schriftstellers James Agee in Knoxville abgerissen wurde, benutzte McCarthy die Ziegelsteine der Baustelle, um in seiner Hütte in Sevier County einen Kamin zu bauen. Während er sich um das Baby kümmerte und die Hausarbeit erledigte, bat Cormac Lee, sich einen Tagesjob zu suchen, damit er sich auf sein Romanschreiben konzentrieren konnte. Unzufrieden mit der Situation, zog sie nach Wyoming, wo sie die Scheidung einreichte und ihren ersten Job als Lehrerin bekam.
Frühe Schriftstellerkarriere (1965-1991)
Random House veröffentlichte McCarthys ersten Roman, The Orchard Keeper, im Jahr 1965. Er hatte den Roman fertiggestellt, während er in einem Autoteile-Lagerhaus in Chicago arbeitete, und reichte das Manuskript „blind“ bei Albert Erskine von Random House ein. Erskine redigierte McCarthys Werk in den nächsten 20 Jahren weiter. Nach der Veröffentlichung bemerkten Kritiker die Ähnlichkeit mit dem Werk von Faulkner und lobten McCarthys beeindruckende Bildsprache. The Orchard Keeper gewann 1966 den William Faulkner Foundation Award für einen bemerkenswerten ersten Roman.
Während er im French Quarter in New Orleans lebte, wurde McCarthy aus einem Zimmer für 40 Dollar pro Monat verwiesen, weil er seine Miete nicht bezahlt hatte. Wenn er durch das Land reiste, trug McCarthy immer eine 100-Watt-Glühbirne in seiner Tasche, damit er nachts lesen konnte, egal wo er schlief.
Im Sommer 1965 schiffte sich McCarthy mit Hilfe eines Reisestipendiums der American Academy of Arts and Letters an Bord des Liners Sylvania ein, in der Hoffnung, Irland zu besuchen. Auf dem Schiff lernte er die Engländerin Anne DeLisle kennen, die auf dem Schiff als Tänzerin und Sängerin arbeitete. Im Jahr 1966 heirateten sie in England. Ebenfalls 1966 erhielt er ein Stipendium der Rockefeller Foundation, mit dem er Südeuropa bereiste, bevor er auf Ibiza landete, wo er seinen zweiten Roman, Outer Dark (1968), schrieb. Danach kehrte er mit seiner Frau in die Vereinigten Staaten zurück, wo Outer Dark mit allgemein positiven Kritiken veröffentlicht wurde.
McCarthy im Jahr 1968
Im Jahr 1969, zog das Paar nach Louisville, Tennessee, und kaufte eine Milchscheune, die McCarthy renovierte, wobei er die Steinmetzarbeiten selbst ausführte. Laut DeLisle lebte das Paar in „totaler Armut“ und badete in einem See. DeLisle behauptete: „Jemand rief an und bot ihm 2.000 Dollar, um an einer Universität über seine Bücher zu sprechen. Und er würde ihnen sagen, dass alles, was er zu sagen hatte, auf der Seite stand. Also würden wir noch eine Woche lang Bohnen essen.“ Während er in der Scheune lebte, schrieb er sein nächstes Buch, Child of God (1973). Wie „Outer Dark“ davor, spielt „Child of God“ in den südlichen Appalachen. 1976 trennte sich McCarthy von Anne DeLisle und zog nach El Paso, Texas.
Im Jahr 1974 kontaktierte Richard Pearce von PBS McCarthy und bat ihn, das Drehbuch für eine Episode von Visions, einer Fernsehdramaserie, zu schreiben. Ab Anfang 1975 und bewaffnet mit nur „ein paar Fotos in den Fußnoten einer Biografie von 1928 über den berühmten Industriellen William Gregg aus der Zeit vor dem Bürgerkrieg als Inspiration“, reisten er und McCarthy ein Jahr lang durch den Süden, um das Thema der Industrialisierung dort zu recherchieren. McCarthy stellte das Drehbuch 1976 fertig und die Episode mit dem Titel The Gardener’s Son wurde am 6. Januar 1977 ausgestrahlt. Auf zahlreichen Filmfestivals im Ausland wurde sie gezeigt. Die Episode wurde 1977 für zwei Primetime Emmy Awards nominiert.
Im Jahr 1979 veröffentlichte McCarthy das semi-autobiografische Suttree, das er über 20 Jahre hinweg geschrieben hatte und das auf seinen Erfahrungen in Knoxville am Tennessee River basiert. Jerome Charyn verglich es mit einem verdammten Huckleberry Finn.
Im Jahr 1981 erhielt McCarthy ein mit 236.000 Dollar dotiertes MacArthur-Stipendium. Saul Bellow, Shelby Foote und andere hatten ihn an die Organisation empfohlen. Das Stipendium ermöglichte ihm eine Reise in den Südwesten, wo er für seinen nächsten Roman recherchieren konnte: Blood Meridian, or the Evening Redness in the West (1985). Das Buch ist bekannt für seine Gewalttätigkeit, und die New York Times erklärte es zum „blutigsten Buch seit der Ilias“. Obwohl es anfangs von vielen Kritikern brüskiert wurde, hat das Buch in literarischen Kreisen deutlich an Statur gewonnen; Harold Bloom nannte Blood Meridian „das größte einzelne Buch seit Faulkners As I Lay Dying“. In einer 2006 vom New York Times Magazine durchgeführten Umfrage unter Autoren und Verlegern nach den größten amerikanischen Romanen des letzten Vierteljahrhunderts belegte Blood Meridian den dritten Platz, hinter Toni Morrisons Beloved (1987) und Don DeLillos Underworld (1997). Manche haben sogar behauptet, es sei der „Great American Novel“. Die Zeitschrift Time nahm es 2005 in ihre Liste der 100 besten englischsprachigen Bücher auf, die seit 1923 veröffentlicht wurden. Zu dieser Zeit lebte McCarthy in einer Steinhütte hinter einem Einkaufszentrum in El Paso, die er als „kaum bewohnbar“ beschrieb.
Bis 1991 hatte keiner von McCarthys Romanen mehr als 5.000 gebundene Exemplare verkauft, und „für den größten Teil seiner Karriere hatte er nicht einmal einen Agenten“. Er wurde als der „beste unbekannte Romanautor Amerikas“ bezeichnet.
Erfolg und Anerkennung (1992-2013)
McCarthys Interview mit Oprah aus dem Jahr 2007 auf YouTube
Nach zwanzig Jahren Zusammenarbeit mit McCarthy, zog sich Albert Erskine von Random House zurück. McCarthy wandte sich an Alfred A. Knopf, wo er unter die redaktionelle Beratung von Gary Fisketjon kam. Als letzten Gefallen an Erskine willigte McCarthy in sein allererstes Interview mit Richard B. Woodward von der New York Times ein.
McCarthy erhielt schließlich breite Anerkennung nach der Veröffentlichung von All the Pretty Horses (1992), als es den National Book Award und den National Book Critics Circle Award gewann. Es wurde ein New York Times-Bestseller, von dem innerhalb von sechs Monaten 190.000 Hardcover-Exemplare verkauft wurden. Es folgten The Crossing (1994) und Cities of the Plain (1998), die die Border-Trilogie vervollständigten; inmitten dieser Trilogie entstand The Stonemason (1995 uraufgeführt), sein zweites dramatisches Werk.
McCarthy konzipierte ursprünglich sein nächstes Werk, No Country for Old Men (2005), als Drehbuch, bevor er es in einen Roman verwandelte. Folglich enthält der Roman nur wenige Beschreibungen von Schauplätzen und besteht größtenteils aus Dialogen. No Country for Old Men ist ein Western, der in den 1980er Jahren spielt und 2007 von den Coen-Brüdern als gleichnamiger Film adaptiert wurde, der vier Oscars und weltweit mehr als 75 Filmpreise gewann.
Anfang der 2000er Jahre, als er mit seinem Sohn in einem Motel in El Paso schlief, stellte sich McCarthy die Stadt in hundert Jahren vor: „Feuer auf den Hügeln und alles in Schutt und Asche gelegt“. Er schrieb zwei Seiten über die Idee; vier Jahre später in Irland würde er die Idee zu seinem zehnten Roman, The Road, ausbauen. Er folgt einem einsamen Vater und seinem jungen Sohn, die durch ein post-apokalyptisches Amerika reisen, gejagt von Kannibalen. Viele der Gespräche zwischen den beiden waren wortwörtlich Gespräche, die McCarthy mit seinem Sohn geführt hatte. Das Buch wurde 2006 veröffentlicht und erhielt internationalen Beifall und den Pulitzer-Preis für Belletristik. McCarthy nahm den Preis nicht persönlich entgegen, sondern schickte Sonny Mehta an seiner Stelle. John Hillcoat führte 2009 Regie bei der Verfilmung, geschrieben von Joe Penhall, mit Viggo Mortensen und Kodi Smit-McPhee in den Hauptrollen. Die Kritiken waren größtenteils wohlwollend: Roger Ebert fand den Film „kraftvoll“, aber es fehlte ihm an „emotionalem Gefühl“, Peter Bradshaw bemerkte „eine zurückhaltende Veränderung des Schwerpunkts“, während Dan Jolin den Film als eine „treue Adaption“ des „verheerenden Romans“ empfand.
McCarthy veröffentlichte 2006 das Theaterstück The Sunset Limited. Kritiker merkten an, dass es unorthodox sei und mehr mit einem Roman zu tun habe, daher McCarthys Untertitel: „ein Roman in dramatischer Form“. Später adaptierte er das Buch als Drehbuch für einen Film aus dem Jahr 2011, bei dem Tommy Lee Jones Regie führte und als ausführender Produzent fungierte, der auch die Hauptrolle an der Seite von Samuel L. Jackson spielte.Oprah Winfrey wählte McCarthys The Road im April 2007 für ihren Book Club aus. Daraufhin willigte McCarthy in sein erstes Fernsehinterview ein, das am 5. Juni 2007 in der Oprah Winfrey Show ausgestrahlt wurde. Das Interview fand in der Bibliothek des Santa Fe Institute statt. McCarthy erzählte Winfrey, dass er keine Schriftsteller kennt und die Gesellschaft von Wissenschaftlern viel lieber mag. Während des Interviews erzählte er mehrere Geschichten, die das Ausmaß der völligen Armut illustrieren, die er während seiner Karriere als Schriftsteller zeitweise ertragen musste. Er sprach auch über die Erfahrung, in fortgeschrittenem Alter Vater eines Kindes zu werden, und wie sein Sohn die Inspiration für The Road war.
Im Jahr 2012 verkaufte McCarthy sein Original-Drehbuch The Counselor an Nick Wechsler, Paula Mae Schwartz und Steve Schwartz, die zuvor die Verfilmung von McCarthys Roman The Road produziert hatten. Unter der Regie von Ridley Scott wurde die Produktion im Jahr 2012 abgeschlossen. Der Film kam am 25. Oktober 2013 in die Kinos und wurde von der Kritik polarisiert aufgenommen. Mark Kermode vom „Guardian“ fand ihn „altbacken“; Peter Travers vom „Rolling Stone“ beschrieb ihn als „eine dröhnende Meditation über den Kapitalismus“; Manohla Dargis von der „New York Times“ hingegen fand ihn „erschreckend“ und „verführerisch“.
Santa Fe Institute (2014-present)
McCarthy ist Treuhänder des Santa Fe Institute (SFI), einem multidisziplinären Forschungszentrum, das sich dem Studium komplexer adaptiver Systeme widmet. Anders als die meisten Mitglieder des SFI hat McCarthy keinen wissenschaftlichen Hintergrund. Wie Murray Gell-Mann erklärte: „Es gibt keinen Ort wie das Santa Fe Institute, und es gibt keinen Schriftsteller wie Cormac, also passen die beiden ganz gut zusammen.“ Während seiner Arbeit am Santa Fe Institute veröffentlichte McCarthy sein erstes Sachbuch in seiner 50-jährigen Schriftstellerkarriere. In dem Essay „Das Kekulé-Problem“ (2017) analysiert McCarthy einen Traum von August Kekulé als Modell für das Unbewusste und die Ursprünge der Sprache. Er theoretisiert über die Natur des Unbewussten und seine Trennung von der menschlichen Sprache. Das Unbewusste, so McCarthy, „ist eine Maschine zur Bedienung eines Tieres“ und „alle Tiere haben ein Unbewusstes.“ McCarthy postuliert, dass Sprache eine rein menschliche Kulturschöpfung und kein biologisch determiniertes Phänomen ist.
Im Jahr 2015 wurde McCarthys nächster Roman, The Passenger, bei einer Multimedia-Veranstaltung in Santa Fe von der Lannan Foundation angekündigt. Beeinflusst von seiner Zeit unter Wissenschaftlern, beschrieb der SFI-Biologe David Krakauer das unvollendete Buch als „vollwertigen Cormac 3.0 – einen mathematisch-analytischen Roman“. The Passenger wird McCarthys erster Roman mit einer weiblichen Protagonistin sein.