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Computer Automation Inc. war ein Computerhersteller, der 1968 von David H. Methvin gegründet wurde und ursprünglich seinen Sitz in Newport Beach, Kalifornien, USA hatte. Das Unternehmen eröffnete 1972 einen Vertriebs-, Support- und Reparaturzweig in Großbritannien mit Sitz in Hertford House, Maple Cross, Rickmansworth, Hertfordshire. Später zog das Unternehmen in die Suite 2 des Milfield House, Croxley Centre, Croxley Green, Watford, Hertfordshire um.
Computerherstellung
Richardson, Texas, Vereinigte Staaten
David H Methvin (Gründer)
Nackte Mini-Minicomputer
Nackte Milli-Minicomputer
Marathon Automatic Test Systems (Functional Board Testers – In-Circuit-Board-Tester)
Im Jahr 1981 wurde der Firmensitz nach Boulder verlegt, Colorado, die Fertigung und der Vertrieb blieben in Kalifornien. 1985 zogen die Büros nach Irvine, Kalifornien, und 1990 schließlich nach Richardson, Texas. Dort hatte man bereits 1978 eine Produktions- und Entwicklungsstätte eröffnet, um den hohen kalifornischen Steuer- und Lohnkosten zu entgehen.
Die ersten Produkte waren die Computer Automation PDC 404 und PDC 808 „Programmed Digital Controllers“. Der PDC 808, der etwa im Juli 1969 angekündigt wurde, war für Steuerungs-, Überwachungs- und/oder Datenerfassungsanwendungen konzipiert. Er verfügte über einen 4K-8-Bit-Kernspeicher, der mit DTL-Logikschaltungen auf 16K erweitert werden konnte.
Im Jahr 1969 kündigte CA die volle Produktion des Modells 816 an, eines 16-Bit-Allzweckcomputers, der integrierte TTL-Schaltungen für die Logik und einen 3D-Kernspeicher verwendete.
Im Jahr 1971 stellte CA die Alpha 8, eine 8-Bit-Maschine, und die Alpha 16 vor, die dieses Konzept lediglich verdoppelte, um eine 16-Bit-Maschine zu schaffen. Beide wurden mit DTL- und TTL-Bausteinen aufgebaut. Der Prozessor für den Alpha 8 und den Alpha 16 bestand jeweils aus drei vollwertigen Leiterplatten von etwa 18 Zoll im Quadrat, dann gab es die Speicheroptionen, 4k, 8k und selten 16k Magnetkern-Vollkarten. Es gab eine Reihe von Optionen für die Dateneingabe, Papierband über eine Platine, die Utility-Controller genannt wurde und auch zur Ansteuerung anderer Geräte wie Drucker usw. verwendet werden konnte. Es gab einen Magnetband-Controller, der eine Vollkarte war, und einen Winchester-Interface-Disk-Controller, der zwei Vollkarten mit einem Leiterplatten-Jumper war, der die beiden Karten miteinander verband. Die Programmierkonsole hatte eine Reihe von Kippschaltern für die Dateneingabe von Bootstrap-Routinen usw. Es waren zwei Gehäuse verfügbar, Standard und Jumbo mit separaten Netzteilen. Es gab eine Vielzahl weiterer Karten für verschiedene Formen der Ein-/Ausgabe und Prozesssteuerung, Relaiskarten, Doppel-Fernschreibkarten usw.
Im Jahr 1973 wurde der LSI-1 angekündigt, ein kostengünstiger 16-Bit-Computer auf einer Platine. Um die ehrgeizigen Ziele zu erreichen, wagte sich das Unternehmen an die Entwicklung von Full-Custom-LSI-Chips: eine 4-Bit-Slice-Arithmetik-Logikeinheit und eine 3-Chip-Steuereinheit. Die Steuereinheit basierte auf programmierbaren Logik-Arrays (PLA). Die Steuereinheit PLA wandelte die Maschinenbefehle und Ereignisse in eine Reihe von Mikrobefehlen um, um die ALU und verwandte Funktionen zu betreiben. Das Konzept wurde von Ken Gorman erdacht und von Gorman und Roy Blacksher entwickelt. Obwohl das Design im Labor unter Verwendung von Chips der ersten Iteration erprobt wurde, verursachte ein katastrophaler Verarbeitungsfehler der Chip-Gießerei National Semiconductor während einer Bug-Fix-Iteration einen sechsmonatigen Zeitplanverzug, von dem sich das Projekt nicht mehr erholen konnte. Daher kam der LSI-1 nie auf den Markt. Gorman wurde anschließend Manager der Prozessorentwicklungsabteilung und überwachte die Entwicklung von Computerprozessoren bis 1975. Bei einem Projekt arbeitete Gorman mit AMD an der Konzeption des 4-Bit-Slice-Chips Am2900, der in den High-End-Prozessoren von Computer Automation eingesetzt wurde und sich auf dem Markt durchsetzte.
Die LSI-1 wurde von der LSI-2 abgelöst, die die gleiche Architektur mit Standard-TTL-Logik implementierte. Der LSI-2 bestand aus einer Vollkarte mit zwei Huckepack-Halbkarten, auf der linken Seite befand sich von hinten gesehen die Karte mit dem Mikrocode in Fuse-Link-Bipolar-PROMs, auf der rechten Seite die Optionskarte mit den Bootstrap-Proms und der seriellen Schnittstelle für Current-Loop-Teletype oder RS-232-Gerät. Es waren mehrere Geschwindigkeitsoptionen des Prozessors verfügbar, der 2/10 mit einem 10-MHz-Takt und der 2/20 mit einem 20-MHz-Takt. Eine weitere Option war der 2/60, der einen anderen Mikrocode auf der Halbkarte verwendete, um einen erweiterten Befehlssatz zu unterstützen, der ausschließlich von Computer Automation’s SyFa (System For access) Datenverarbeitungssystemen verwendet wurde. Es waren zwei Arten von Konsolen erhältlich, die Bedienerkonsole, die lediglich über genügend Funktionalität verfügte, um einem Bediener das Booten des Systems zu ermöglichen, und eine Programmiererkonsole, die die Dateneingabe für Bootstrap-Routinen usw. ermöglichte. Zu den Speicheroptionen gehörten Magnetkernspeicher zwischen 4 und 16k und später Halbleiterspeicher mit bis zu 32k in verschiedenen Formaten, Voll- und Halbkarten. Memory-Banking, bei dem Speicherblöcke ein- oder ausgeschaltet werden konnten, umging die Einschränkungen eines 16-Bit-Adressbusses. Das Busformat für Ein-/Ausgabegeräte blieb das gleiche wie bei den Alpha 8- und Alpha 16-Produkten, daher konnten viele der I/O-Geräte der früheren Produkte weiterhin verwendet werden. Die LSI 2 hatte jedoch einen anderen Dual-Card-Festplatten-Controller und eine Reihe verschiedener Optionen für Half-Card-Floppy-Controller. Die verfügbaren Chassis hatten fünf Steckplätze mit internem Netzteil oder neun Steckplätze mit externem Netzteil.
Beide, die Alpha- und die LSI-Systeme, wurden mit einem Programm namens QCD – Quality-Control-Diagnose – getestet. Davon gab es verschiedene Versionen, für die Alpha-Maschinen auf Papierband, Festplatte oder Magnetband und für die LSI-Systeme Papierband, Diskette, Festplatte und Magnetband. Es gab auch andere Diagnosen für jedes Produkt, viele I/O-Geräte benötigten einen verdrahteten Loopback-Header, der den Ausgang mit dem Eingang in einem bestimmten Muster verband, damit das Gerät sich selbst testen konnte.
Ein weiteres Produkt der Mitte der 1970er Jahre war ein abgespeckter und preisgünstiger Halbkarten-Prozessor, der 3/05. Dieser hatte ein eigenes, einzigartiges Halbkarten-Gehäuse und eine eigene Stromversorgung sowie eine eigene Konsole.
Ende der 1970er Jahre fand ein größeres Redesign des LSI 2 statt, um die beiden Huckepack-Karten in die Haupt-Vollkarte zu integrieren, daraus wurden die 2/40 und 2/120. Eine weitere Verbesserung, um den Betrieb zu beschleunigen, war die Einführung von Cache in Form einer weiteren Vollkarte, sowie eine Erweiterung des Speichers mit 64k-Halbleitermodulen in Form einer Vollkarte wurde verfügbar. Auch hier bedeuteten die Beschränkungen des 16-Bit-Adressbusses immer noch, dass für speicherhungrige Anwendungen ein Speicherbanking notwendig war. Der Geschwindigkeitszuwachs der „Super 2“, wie die Systeme genannt wurden, erforderte eine neue Revision der Hauptplatine, die jedoch abwärtskompatibel zu den früheren Systemen war.
Eine weitere Produktreihe tauchte Ende der 1970er Jahre auf, die Naked Mini 4 Systeme. Diese waren immer noch in TTL implementiert, verwendeten aber einen anderen und erweiterten Befehlssatz. Sie reichten von der 4/10, die ein Halbkarten-Ersatz für die 3/05 war, über die Vollkarte 4/30 bis zur 4/95. Obwohl es eine gewisse Kompatibilität mit einigen der I/O-Karten des LSI-2 gab, war alles an der NM4-Serie im Allgemeinen einzigartig. Naked-Mini-Produkte wurden häufig in frühen computergesteuerten Setzmaschinen und Geldautomaten eingesetzt.
Der 4/10-Prozessor basierte auf einem Paar kundenspezifischer integrierter LSI-Schaltungen, dem DATA-Chip und dem CONTROL-Chip. Die kundenspezifischen Chips wurden von Western Digital hergestellt, eine weitere Firma in Kalifornien war eine zweite Quelle. Der Mikrocode zur Steuerung dieser Chips wurde in vier 8-Bit breiten bipolaren PROMs gespeichert. 1978 kam in der Fertigungsstätte in Richardson, Texas, eine kleine Entwicklungsgruppe unter der Leitung von Frank J. Marshall hinzu, die die Aufgabe hatte, eine kleine, kostengünstige 16-Bit-Minicomputer-Produktlinie unter Verwendung der LSI 4/10 Custom Chips zu entwickeln. Die resultierende Produktlinie war der 4/04, auch bekannt als SCOUT (Small Computer Optimized for Use by the Thousands) oder Naked Milli. Das 4/04-System verwendete kleine (ca. 6 x 9 Zoll) Leiterplatten und machte regen Gebrauch von PAL-Logikchips. Die Platinen wurden in ein Chassis gesteckt, das 4 bis 12 Steckplätze für Karten hatte. Eine Seite des Gehäuses war die Systemstromversorgung, die nur 5 Volt betrug. Boards, die andere Spannungen benötigten, erzeugten diese mit kleinen DC-DC-Wandlern. Der SCOUT verfügte über viele für seine Zeit fortschrittliche Funktionen, darunter eine eingebaute Selbsttest-Diagnose, eine Plug-and-Play-Treiber- und Bootloader-Funktion und eine automatische Speicheradressenzuweisung für Speicherkarten.
Als die Computerautomatisierung in die 1980er Jahre überging, wurde deutlich, dass das Konzept des Minicomputers in die Jahre gekommen war. Mikrocomputer wie der 8080, Z80 und 6502 konnten in viele Prozesssteuerungsanlagen eingebaut werden. Die Marketing- und Ingenieurgruppen bei Computer Automation erkannten dies und schlugen eine neue Produktlinie und Ausrichtung des Unternehmens vor, die den Namen „Triad“ tragen sollte. Diese sollte auf Motorola-Mikroprozessoren auf dem VME- oder Versa-Bus basieren und mit einem Unix-basierten Betriebssystem arbeiten. Dave Methvin, der Gründer und Präsident des Unternehmens, war strikt gegen nicht-proprietäre Systeme und Architekturen und beendete das Projekt.
Computer Automation bestand aus drei Abteilungen, erstens:
- Naked Mini, die Minicomputer an OEMs verkaufte, wo sie in der Prozesssteuerung eingesetzt wurden.
- IPD (Industrial Products Division) stellte automatische Testgeräte her. Computer Automation hatte ein ATE entwickelt, um sein eigenes Produkt im Haus zu testen. CA entschied, dass dies ein marktfähiges Produkt war, das den Namen „Capable“ erhielt. Die ersten Capable-Tester benutzten einen Alpha 16, spätere Modelle verwendeten den LSI-2. Es handelte sich um funktionale ATE, die ein Programm gegen den Prüfling laufen ließen, um alle logischen Funktionen zu testen. Eine spätere Entwicklung war der Marathon In-Circuit-Tester, der, wie der Name schon sagt, die Funktionsfähigkeit von Komponenten im Schaltkreis maß.
- SyFa (Systems for Access) stellte programmierbare verteilte Datenverarbeitungssysteme her, die den LSI 2/60 und später den 2/120 als Kern verwendeten. Diese wurden von vielen Firmen eingesetzt, um Aufgaben wie Lagerverwaltung, Auftragsbearbeitung usw. zu erledigen. Ursprünglich wurden die Systeme in den USA hergestellt und zusammengebaut und zur Inbetriebnahme nach Großbritannien verschifft, aber Ende der 70er Jahre wurde eine Produktionsstätte in einer separaten Einheit in Maple Cross bei Rickmansworth in England eingerichtet.
Im Jahr 1979 wurde eine Produktionsstätte in Clonshaugh in Dublin eröffnet, um die von der irischen Regierung eingeführten Steuervergünstigungen zu nutzen.
Das Unternehmen legte zuletzt 1992 einen Finanzbericht vor.