Celia Cruz, die „Königin der Salsa“, war eine der bemerkenswertesten Botschafterinnen der kubanischen Kultur des 20. Cruz wurde als „Ursula Hilaria Celia Caridad Cruz Alfonso“ als Kind von Arbeitereltern in Havanna, Kuba, geboren. Ihr Vater, Simon Cruz, war Heizer bei der Eisenbahn, und ihre Mutter, Catalina Alfonza, kümmerte sich um die 14-köpfige Großfamilie.
Aufgewachsen in dem eklektischen und visionären Musikklima des Kubas der 1930er Jahre, war Cruz einer Vielzahl von Musikgenres ausgesetzt. Sie begann, professionell in der beliebten täglichen Radiosendung von Radio Garcia-Serra zu singen, einer wichtigen Quelle für die Förderung neuer Talente.
Cruz‘ erster musikalischer Durchbruch erfolgte 1950, als sie Leadsängerin des kubanischen Orchesters Sonora Matancera wurde. Dort lernte sie ihren Mann, den Musikerkollegen Pedro Knight, kennen, den sie 1962 heiratete. Sie wurde in ganz Kuba für ihren Markenzeichen-Schlachtruf „Azucar!“ oder „Sugar!“ berühmt. Mit diesem einzigen Schrei begann sie die meisten ihrer Auftritte, was es ihr ermöglichte, ihre Musik mit der Geschichte der kubanischen Zuckerwirtschaft, der Gewalt der Sklaverei und der lebendigen kulturellen Vielfalt, die daraus resultierte, zu verbinden.
In den 1950er Jahren war die kubanische Musik weltweit populär geworden, besonders aber in den USA. Das Tropicana, ein weltberühmter Nachtclub in Havanna, verkörperte das Spektakel und den Glamour des kubanischen Musikkabaretts. Hier präsentierte Cruz ihr Talent. Sie trat in einer Vielzahl von Musicals auf, was ihr ermöglichte, ihre Karriere als Alleinunterhalterin zu starten.
Als Fidel Castro 1959 in Kuba an die Macht kam, verließen Cruz und ihr Mann, zusammen mit vielen anderen Musikern, das Land. Sie schlossen sich der Sonora Matancera an, die ein Jahr lang in Mexiko-Stadt arbeitete. Während ihrer Zeit in Mexiko hatte Cruz mehrere Auftritte im mexikanischen Fernsehen und in Filmen. Ihr Aufenthalt trug zu ihrem wachsenden internationalen Ruf bei.
Im Jahr 1961 zogen sie und ihr Mann nach New York City, wo sie sich mit anderen Kubanern, Puertoricanern, Dominikanern und spanischsprachigen Nordamerikanern zusammenschlossen, um den Sound zu kreieren, der als „Salsa“ bekannt wurde. Diese Musik wurde zum Sinnbild der Latino-Gegenkultur der 1970er Jahre.
Cruz verließ Sonora Matancera 1965 endgültig und begann eine musikalische Beziehung mit dem berühmten Orchesterleiter Tito Puente. Ihre professionelle Partnerschaft dauerte bis 1973. Gemeinsam nahmen sie acht Alben für Tico Records auf. 1974 schloss sie sich dem Fania-Label an und wurde Teil eines Ensembles von Salsa-Musikern, das als die „Fania All-Stars“ bekannt wurde.
Cruz war eine seltene Frau in der von Männern dominierten Welt der afro-lateinamerikanischen Salsa-Musik. Mehr als ein halbes Jahrhundert lang erhielt die „Königin der Salsa“ mit ihrer kraftvollen Stimme und ihrem elektrisierenden Rhythmus mehr als 100 weltweite Auszeichnungen, mehrere Platin- und Goldschallplatten, drei Grammy Awards, vier Latin Grammy Awards und einen Stern auf dem Walk of Fame in Hollywood.
Celia Cruz starb am 16. Juli 2003 in ihrem Haus in New Jersey an Hirnkrebs.