Lil‘ Wayne, Nicki Minaj und Drake bei den 2017 Billboard Awards (via Kevin Mazur, Getty Images)
Birdman AKA Baby AKA „#1 Stunna“ gründete das Plattenlabel mit seinem Bruder Slim, um der Straße zu entkommen. Das Ziel von Cash Money war es, Chancen für sich und die nächste Generation zu schaffen – vor allem für junge schwarze Männer, die in den Projects aufwachsen. Deshalb nahm er den 15-jährigen Lil‘ Wayne und den 17-jährigen Tyga unter Vertrag, und erst vor drei Monaten hat er den 17-jährigen GloKKNine unter Vertrag genommen.Cash Money Records steht vor einem seiner bisher größten Scheidewege. Nach jahrelangen finanziellen Streitigkeiten, Albumverzögerungen und juristischen Dramen haben Drake und Lil‘ Wayne endlich ihre Verpflichtungen gegenüber Birdman, dem Mitbegründer und CEO von Cash Money, erfüllt. Ihr unvermeidlicher Abgang hinterlässt ein klaffendes Loch in einem Lineup, das einst mit Megastars, Mitgliedern der XXL Freshman Class und jedem dazwischen gefüllt war. Mit nur Nicki Minaj und R&B-Sänger Jacquees, auf die er sich verlassen kann, muss Birdman zurück ans Reißbrett.
Während Cash Money zahlreiche Rap-Karrieren ins Rollen gebracht hat, hat es Künstler auch in einem problematischen Abhängigkeitszyklus gehalten. Das Label findet angehende Rapper, verkauft ihnen den Stammbaum von Cash Money, weigert sich aber, viele von ihnen zu bezahlen, es sei denn, es werden rechtliche Schritte eingeleitet. Es ist ein ausbeuterisches Geschäftsmodell, das die Taschen von Birdman auf Kosten seiner Geschäftspartner fett hält.
Nun, da Drake und Lil‘ Wayne weg sind, ist die Zukunft ungewiss. Jedes Unternehmen, das mehrere Cash Cows verliert, muss seine Strategie überdenken. Die Ungewissheit wirft eine weitere Lupe auf die unmoralischen Geschäftspraktiken von Cash Money. Wenn seine Ethik in Frage gestellt wird, beugt sich Birdman selten dem gesellschaftlichen Druck. Aber jetzt, wo der finanzielle Druck da ist, wird er etwas dagegen tun?
„Wenn die Party vorbei ist, sollten wir etwa 60 Jahre alt sein, mit 100 Millionen Dollar, betrunken und chillend mit unseren Kindern.“ – Birdman, 1998
Wenn Stärken zu Schwächen werden
Einer der Grundsätze von Cash Money ist seine Fähigkeit, Deals zu machen. Damals, 1998, unterzeichnete das Label einen epischen 30-Millionen-Dollar-Vertriebsdeal mit Universal. Cash Money und seine Geschäftspartner ließen sich nicht in die Karten schauen und handelten den Deal ihres Lebens aus. Zu einer Zeit, als die meisten Independent-Labels froh waren, wenn sie eine 50/50-Aufteilung bei Vertriebsdeals bekamen, bekam Cash Money eine bemerkenswerte Gewinnaufteilung von 80% Cash Money / 20% Universal. Der Drei-Jahres-Deal beinhaltete auch einen jährlichen Vorschuss von 2 Millionen Dollar, 85% Anteil an den Tantiemen und Cash Money behielt alle seine Master. Es war der Louisiana Purchase des Hip-Hop.
„Ich habe mich geweigert, ihnen etwas zu geben“, sagte Birdman. „Ich kann nicht zulassen, dass sich jemand etwas nimmt, wofür wir arbeiten. Wenn sie etwas bekommen, muss es etwas sein, das wir gemeinsam erreicht haben.“
Dieses Zitat bezog sich auf den Universal-Deal, aber Birdman hat diese Mentalität auch auf die Künstler übertragen, die er unter Vertrag genommen hat, und auf die Leute, mit denen er zusammengearbeitet hat. Die gleichen rücksichtslosen Deal-Fähigkeiten, die ihn reich gemacht haben, haben Dutzende von Rap-Karrieren ruiniert. Er sagte der Musikindustrie-Veteranin Wendy Day – die Birdman durch den Universal-Deal reich machte – bekanntermaßen: „Verklagt mich, wenn ich euch bezahlen muss, werdet ihr bezahlt.“ Als Cash Money Universal besiegte, war es siegreich. Aber wenn Cash Money seine eigenen Leute besiegt, ist es räuberisch.
In vielen Fällen waren die Künstler zu unerfahren, um zurückzuschlagen. Der ehemalige Cash-Money-Künstler Tyga, der das Label auf 10 Millionen Dollar verklagt, unterzeichnete mit 17 Jahren einen Vertrag, der ihm einen Anwalt gab, der auch Cash Money vertrat. Es war ein Interessenkonflikt, der die Macht des „Rack City“-Rappers begrenzen sollte.
Und das ist nur eine Geschichte. Die Liste der Streitigkeiten zwischen Cash Money und den Rappern ist länger als eine CVS-Quittung. Leider bekommt Birdmans geschäftliches Können immer noch viel Liebe. Er wird jährlich in der Forbes-Liste der Hip-Hop-Cash-Könige gefeiert. Vor vier Jahren nannte Russell Simmons Cash Money „die beste Firma in der Geschichte des Hip-Hop“
Cash Money war ein unglaublich einflussreiches Label mit problematischen Praktiken. Beide Aussagen können wahr sein, aber die Nuancen können leicht verloren gehen – sehr zum Vorteil von Birdman. Aber jetzt, wo das Label an einem Wendepunkt steht, könnte eine Veränderung unausweichlich sein.
Lil‘ Wayne und Birdman, damals in der „Like Father, Like Son“-Ära. (via Complex)
Die Herausforderung mit den Cash Cows
Drakes „Scorpion“ und Waynes „Tha Carter V“ hatten in der ersten und dritten Woche die höchsten Albumverkäufe des Jahres 2018. Die Geschichte ist nicht freundlich zu Hip-Hop-Plattenlabels, wenn sich ihre Vorzeigekünstler trennen oder ihren Weg gehen. Death Row Records war nach Tupac Shakur nie mehr derselbe. Murder Inc. verblasste, als Ja Rule und Ashanti aufhörten, Platten zu verkaufen. Sogar Derrty ENT, obwohl es St. Louis auf die Landkarte brachte, konnte Nellys vergessliches Sweat/Suit-Doppelalbum nicht überdauern.
Der Erfolg von Plattenlabels beruht auf aufsteigenden Stars, die zu Goldeseln reifen. Diese stabilen Künstler sind wie ein Kerngeschäft, das Sicherheit bietet und es einer Firma erlaubt, neue Ideen zu erforschen. Aber wie bei anderen Unternehmen auch, können Cash Cows ein Unternehmen davon abhalten, Ideen zu verfolgen, die in seinem besten Interesse sind. Hier ein Auszug aus Business Insider über die „Cash-Cow-Krankheit“:
„Wenn man eine Cash-Cow hat, verliert man die Disziplin, ein gutes Produkt zu machen und seinen Kunden Aufmerksamkeit zu schenken. Sicher, Google und Microsoft können die klügsten Köpfe der Branche anheuern – aber die Cash-Cow-Krankheit sorgt dafür, dass diese Intelligenz in Projekte entgleist, die sich nicht auf dem Markt bewähren müssen.“
Für Cash Money machte es der Erfolg von Drake, Wayne und Nicki in den frühen 2010er Jahren einfacher, andere „Projekte“ – wie Tygas Karriere – zu vernachlässigen. Es ebnete auch den Weg für Cash Money’s lächerliche Long-Shot-Deals – wie die Verpflichtung der Rockgruppe Limp Bizkit im Jahr 2012 und des Reality-Stars Paris Hilton im Jahr 2013. Hätte Birdman diese „MTV Spring Break“-Ära riskiert, ohne sich auf bankfähige Stars stützen zu können? Wahrscheinlich nicht.
Ohne die Young Money Militia-Frontmänner sind Birdman und Slim nun gezwungen, eine Disziplin anzuwenden, die sie seit den 90er Jahren nicht mehr gebraucht haben. Sie müssen lernen, wie das Geschäft in der Streaming-Ära läuft, deren Vorteile das Label laut einem Interview mit Lil‘ Waynes Manager Cortez Bryant aus dem Jahr 2016 nicht in vollem Umfang verstanden hat.
Drakes massiver Erfolg bot Cash Money den Luxus, sich nicht um seine Streaming-Strategie zu kümmern. Der „Mob Ties“-Rapper bricht mit jeder Veröffentlichung mühelos Streaming-Rekorde. Ohne Drake, der eine Walmart-Procter & Gamble-ähnliche Beziehung zu den Streaming-Firmen hat, wird Cash Money nun dem gleichen Druck ausgesetzt sein wie andere Labels, um die besten Plätze in den Playlists und die Präsenz auf allen Plattformen zu erreichen.
Die Startseite von cashmoney-records.com pusht immer noch Drakes „Views“… das im April 2016 erschienen ist! Was machen wir hier?
Wie die Zukunft aussehen könnte
Aus der Sicht eines Außenstehenden verfolgt Cash Money Records mit seiner aktuellen Strategie drei Ziele: die Expansion mit Schritten wie Cash Money West, die Entwicklung von aufstrebenden Stars wie Jacquees (der dem Label bereits lebenslange Treue geschworen hat) und weiterhin Profit von seinen Young Money Entertainment Künstlern wie Nicki Minaj. Das ist ein ziemlich pragmatischer Ansatz, wird aber den Verlust von Drake und Wayne nicht ausgleichen können.
Zunächst sollte sich Cash Money West auf andere Bereiche konzentrieren. Tyga ist der einzige Westküsten-Cash-Money-Künstler, der in letzter Zeit Mainstream-Erfolge erzielt hat. Warum sollte ein aufsteigender Star aus Compton bei „CMW“ einsteigen, bevor er versucht, bei Top Dawg Entertainment, YGs 4Hunnid-Label, Nipsey Hussles All Money In oder einem anderen Label, das näher am Geschehen ist, einzusteigen?
Eine gezielte Expansion wäre in Miami erfolgreicher, wo Cash Money derzeit seinen Hauptsitz hat. Südflorida ist die Heimat von vier der zehn Mitglieder der XXL 2018 Freshman Class. Ihr Erfolg hat wahrscheinlich eine Reihe von SoundCloud-Rappern in der Gegend beeinflusst, in ihre Fußstapfen zu treten. Die regionale Hip-Hop-Szene hat weniger Mainstream-Aufmerksamkeit, seit der aus Miami stammende Rick Ross andere Geschäftsinteressen verfolgt. Es gibt viele Talente und Möglichkeiten in Cash Money’s eigenem Hinterhof.
Das schwierigere und kritischere Ziel ist es, das Markenimage von Cash Money zu reparieren. Birdman kümmert sich eindeutig mehr darum, als er vorgibt. Deshalb konfrontierte er Charlamagne Tha God in The Breakfast Club. Deshalb hat er eine Cash Money-Dokumentation produziert, um das Label in einem positiven Licht zu präsentieren. Birdman will die Erlösung, ohne die Demut, die nötig ist, um die Vorteile zu ernten.
Ironischerweise hat Drake gezeigt, wie Erlösung gemacht wird. In diesem Sommer holte er seine ehemaligen Feinde Chris Brown und Meek Mill auf die Bühne, um bei seinen Konzerten neben ihm aufzutreten. Es zeigte, dass all der vergangene Streit nun Schnee von gestern ist.
Birdman sollte sich eine Scheibe davon abschneiden und ein Cash Money Redemption Music Festival in New Orleans veranstalten. Er sollte alle Künstler, mit denen er jemals Streit hatte, zu einem Auftritt einladen. Und ja, es sollte ein Festival sein, kein Konzert. Er hatte Probleme mit genug Künstlern, um einen Tag lang das Lineup von Bonnaroo zu füllen.
Birdman kann ein einfaches Promo-Video veröffentlichen, in dem es heißt: „Ich weiß, dass ich nicht immer richtig zu meinen Künstlern war, aber ich habe viel gelernt. Ich möchte jeden vergangenen Künstler einladen, der unser Label zu einem der einflussreichsten in der Hip-Hop Geschichte gemacht hat. Come join us.“ Das „Entschuldigungs-Festival“ würde für Aufsehen sorgen, Millionen einbringen und helfen, das schlechte Markenimage von Cash Money zu verbessern.
In den letzten zwanzig Jahren hat der Erfolg von Juvenile, Lil‘ Wayne, Drake und Nicki Minaj die Kritik an Cash Money überwältigt. Mehr denn je muss das Label nun beweisen, dass es seine Stars überdauern kann und jeden Künstler mit Star-Potenzial überzeugen, sich Birdman und Slim anzuschließen. Die Chancen stehen eindeutig gegen sie, aber sie haben keine andere Wahl.
Aber selbst wenn Cash Money ein lukratives, markenbelebendes, imageförderndes „Redemption“-Musikfestival veranstalten würde, sind wir sicher, dass die Künstler überhaupt bezahlt werden würden?
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Trapital wird von Dan Runcie geschrieben: info trapital.co