Das Inkrafttreten des British North America Act, 1867 (heute Constitution Act, 1867), der die Konföderation Kanadas einleitete, wurde am 1. Juli 1867 mit dem Läuten der Glocken der Cathedral Church of St. James in Toronto und „Lagerfeuern, Feuerwerk und Illuminationen, Ausflügen, militärischen Darbietungen und musikalischen und anderen Unterhaltungen“ gefeiert, wie es in zeitgenössischen Berichten heißt. Am 20. Juni des folgenden Jahres gab der Generalgouverneur, Viscount Monck, eine königliche Proklamation heraus, in der er die Kanadier aufforderte, den Jahrestag der Konföderation zu feiern. Der Feiertag wurde jedoch erst am 15. Mai 1879 gesetzlich festgelegt, als er als Dominion Day bezeichnet wurde, in Anspielung auf den Verweis im British North America Act auf das Land als Dominion. Der Feiertag spielte im nationalen Kalender zunächst keine große Rolle; etwaige Feierlichkeiten wurden von den lokalen Gemeinden ausgerichtet und der Generalgouverneur veranstaltete eine Party in der Rideau Hall. Bis 1917 wurden keine größeren Feierlichkeiten abgehalten, und dann ein weiteres Jahrzehnt lang keine mehr – der goldene bzw. der diamantene Jahrestag der Konföderation.
Im Jahr 1946 brachte Philéas Côté, ein Abgeordneter aus Quebec im Unterhaus, eine private Gesetzesvorlage ein, um den Dominion Day in Canada Day umzubenennen. Der Gesetzesentwurf wurde vom Unterhaus schnell verabschiedet, aber vom Senat abgewürgt, der ihn an das Unterhaus zurückgab mit der Empfehlung, den Feiertag in Nationalfeiertag Kanadas umzubenennen, eine Änderung, die den Gesetzesentwurf effektiv beendete.
Beginnend im Jahr 1958 begann die kanadische Regierung, die Feierlichkeiten zum Dominion Day zu orchestrieren. In jenem Jahr bat der damalige Premierminister John Diefenbaker die Staatssekretärin Ellen Fairclough, mit einem Budget von 14.000 Dollar entsprechende Veranstaltungen zusammenzustellen. Das Parlament tagte traditionell am 1. Juli, aber Fairclough überredete Diefenbaker und den Rest des Bundeskabinetts zur Teilnahme. Die offiziellen Feierlichkeiten bestanden danach in der Regel aus Trooping the Colour-Zeremonien auf dem Parliament Hill am Nachmittag und Abend, gefolgt von einem großen Bandkonzert und einem Feuerwerk. Fairclough, der Minister für Staatsbürgerschaft und Einwanderung wurde, erweiterte später die Scheine, um auftretende Volks- und ethnische Gruppen einzubeziehen. Der Tag wurde auch lockerer und familienorientierter. Die Hundertjahrfeier Kanadas im Jahr 1967 wird oft als ein wichtiger Meilenstein in der Geschichte des kanadischen Nationalismus und in der Reifung Kanadas als eigenständiges, unabhängiges Land gesehen, nach dem der Dominion Day bei den Durchschnittskanadiern beliebter wurde. In den späten 1960er Jahren kamen landesweit im Fernsehen übertragene, multikulturelle Konzerte in Ottawa hinzu und das Fest wurde als Festival Canada bekannt. Nach 1980 begann die kanadische Regierung, das Feiern des Dominion Day über die nationale Hauptstadt hinaus zu fördern, indem sie Städten im ganzen Land Zuschüsse und Hilfen zur Finanzierung lokaler Aktivitäten gewährte.
Einige Kanadier bezeichneten den Feiertag in den frühen 1980er Jahren informell als Canada Day, eine Praxis, die einige Kontroversen verursachte: Befürworter argumentierten, dass der Name Dominion Day ein Überbleibsel aus der Kolonialzeit sei, ein Argument, das durch die Patrifizierung der kanadischen Verfassung im Jahr 1982 einen gewissen Auftrieb erhielt, und andere behaupteten, dass eine Alternative notwendig sei, da der Begriff nicht gut ins Französische übersetzt werden könne. Umgekehrt verurteilten zahlreiche Politiker, Journalisten und Autoren, wie Robertson Davies, die Änderung zu jener Zeit und einige behaupten bis heute, dass sie unrechtmäßig und ein unnötiger Bruch mit der Tradition war. Andere behaupteten, Dominion sei weithin missverstanden worden, und konservativ eingestellte Kommentatoren sahen die Änderung als Teil eines viel größeren Versuchs der Liberalen, die kanadische Geschichte „neu zu markieren“ oder neu zu definieren. Der Kolumnist Andrew Cohen nannte den Canada Day einen Begriff von „erdrückender Banalität“ und kritisierte ihn als „eine Verleugnung der Vergangenheit, eine Fehlinterpretation der Geschichte, beladen mit politischer Korrektheit und historischer Ignoranz“.
Der Feiertag wurde offiziell umbenannt als Ergebnis einer privaten Abgeordnetenvorlage, die am 9. Juli 1982, zwei Jahre nach ihrer ersten Lesung, durch das Unterhaus ging. Nur 12 Abgeordnete waren anwesend, als die Gesetzesvorlage wieder aufgegriffen wurde, acht weniger als das notwendige Quorum; nach den parlamentarischen Regeln ist das Quorum jedoch nur zu Beginn einer Sitzung oder wenn ein Mitglied darauf aufmerksam macht, einzuhalten. Die Fraktion verabschiedete den Gesetzentwurf in fünf Minuten, ohne Debatte, was zu „Murren über die Hinterhältigkeit des Verfahrens“ führte. Im Senat stieß es auf stärkeren Widerstand. Ernest Manning argumentierte, dass die Begründung für die Änderung auf einer falschen Wahrnehmung des Namens basierte und George McIlraith war mit der Art und Weise, wie das Gesetz verabschiedet wurde, nicht einverstanden und drängte die Regierung, auf eine „würdevollere Art“ vorzugehen. Der Senat verabschiedete das Gesetz jedoch schließlich trotzdem. Mit der Erteilung der königlichen Zustimmung wurde der Feiertag am 27. Oktober 1982 offiziell in Canada Day umbenannt.
Als Jahrestag der Konföderation war der Dominion Day, und später der Canada Day, das Datum für eine Reihe wichtiger Ereignisse, wie z.B. den ersten nationalen Radioanschluss durch die Canadian National Railway (1927); die Einweihung der landesweiten Fernsehübertragung der Canadian Broadcasting Corporation mit der Rede von Generalgouverneur Vincent Massey vom Parliament Hill (1958); die Überflutung des Sankt-Lorenz-Stroms (1958); die erste Farbfernsehübertragung in Kanada (1966); die Einweihung des Order of Canada (1967); und die Einführung von „O Canada“ als Nationalhymne des Landes (1980). Anlässlich des 150-jährigen Jubiläums Kanadas im Jahr 2017 gab die Bank of Canada eine 10-Dollar-Gedenkbanknote heraus, die bis zum Canada Day allgemein erhältlich sein sollte. Andere Ereignisse fielen zufällig auf denselben Tag, wie z. B. der erste Tag der Schlacht an der Somme im Jahr 1916 – kurz danach erkannte Neufundland den 1. Juli als Memorial Day an, um den schweren Verlusten des neufundländischen Regiments während der Schlacht zu gedenken – und der Erlass des chinesischen Einwanderungsgesetzes im Jahr 1923 – was dazu führte, dass die Chinesen-Kanadier den 1. Juli als Tag der Demütigung bezeichneten und die Feierlichkeiten zum Dominion Day boykottierten, bis das Gesetz 1947 aufgehoben wurde.