Calvin und Hobbes endete vor 20 Jahren. Hier ist, wie es alles verändert hat.

Aus einer bestimmten Perspektive war 1995 das Jahr, in dem Zeitungscomics starben.

Natürlich stimmt das nicht im wörtlichen Sinne. Wenn Sie jetzt eine Zeitung in die Hand nehmen, wird sie (wahrscheinlich) eine Comicseite haben, eine, auf der einige faszinierende neue Stimmen neben alten Hasen wie Garfield und Blondie zu finden sind. Und das Internet bietet theoretisch die beste Plattform für Comics überhaupt, selbst wenn man Comics berücksichtigt, die ausschließlich für das Web produziert werden. Hunderte von Comics und ihre kompletten Archive sind online verfügbar, auf Seiten wie gocomics.com.

Doch oft fühlt es sich so an, als lägen die besten Tage der Zeitungscomics hinter ihnen. Die langsamen, langwierigen Qualen der Printmedien haben viel damit zu tun, ebenso wie die große Vielfalt an Webcomics, die heutzutage veröffentlicht werden (die, das sollte gesagt werden, dem durchschnittlichen Comic-Künstler viel schlechter ein existenzsicherndes Gehalt bieten, als es das Zeitungssyndikatssystem tut).

Aber dieses Gefühl rührt auch von dem Glauben her, dass Comics für immer in der Vergangenheit gefangen sind, wo die besten und langlebigsten Strips diejenigen sind, die in den 1920er oder 30er Jahren entstanden sind; Strips wie Hägar der Schreckliche, der 1973 debütierte, sind relativ neue Kinder auf dem Block.

Der Zeitungscomic starb also 1995, weil zu diesem Zeitpunkt die letzten beiden Strips, die zu legitimen Popkultur-Sensationen wurden, ihre Laufbahn beendeten, wobei ihre jeweiligen letzten Strips das Jahr abschlossen. Ihre Schöpfer gingen sehr unterschiedliche Wege zum Erfolg, und die Strips hätten in Form und Inhalt nicht unterschiedlicher sein können. Aber beide erreichten einen riesigen Erfolg, der seitdem nicht mehr wiederholt wurde. Die Strips waren „The Far Side“ und „Calvin und Hobbes“, und Comic-Fans vermissen sie immer noch.

Das skurrile Vermächtnis von „The Far Side“

Von den beiden war The Far Side das seltsamere Biest. Als es 1980 begann, war sein Ein-Panel-Format in den Comicseiten mindestens seit den 1960er Jahren nicht mehr en vogue, wenn nicht sogar länger, und zu der Zeit waren die am längsten laufenden Comics dieser Art sanfte Familienhumor-Panels wie Dennis the Menace und The Family Circus. Beide hatten vielleicht einen einzigen Gag pro Tag, aber sie hatten auch wiederkehrende Charaktere. Far Side hatte nicht einmal bekannte Gesichter, auf die man zurückgreifen konnte.

Was es jedoch hatte, war eine einzigartige Mischung aus purer Verrücktheit, wissenschaftlicher Neugier und schwarzem Humor. Schöpfer Gary Larson wollte nicht sein ganzes Leben lang Cartoonist sein oder so etwas. Er griff das Zeichnen von Witzen einfach als einen Weg auf, um aus seinem verhassten Job im Musikgeschäft herauszukommen. (Seine wahre Leidenschaft war die Jazzgitarre.) The Far Side sollte eine bessere Möglichkeit sein, seinen Lebensunterhalt zu verdienen, und nicht das Marketing-Ungetüm, das es wurde. Larsons Comics verbreiteten sich langsam von Zeitung zu Zeitung; nachdem er sie in seiner Heimatstadt Seattle veröffentlicht hatte, erhielt er über den San Francisco Chronicle einen Syndikatsvertrag. Der Strip explodierte.

Ein typischer Far-Side-Comic verschob die Perspektive, durch die der Leser eine alltägliche Situation betrachten konnte. Denken Sie zum Beispiel an den berühmten Strip, in dem ein weiblicher Schimpanse ein blondes Haar auf der Schulter eines männlichen Schimpansen findet und ihn fragt, ob er mehr Zeit mit dem „Goodall-Tramp“ verbracht hat. (Der Strip war bei Jane Goodall selbst sehr beliebt, und die Erlöse daraus kamen später ihrer Organisation zugute.) Es war eine vertraute Situation, die Ehefrau beschuldigt den Ehemann, sie zu betrügen, aber gefiltert durch die Perspektive der Tiere.

Und dann, in einer anderen Wendung, muss man noch eine Kleinigkeit wissen – nämlich wer Jane Goodall ist – um die volle Wirkung des Witzes zu erleben. The Far Side war ein Comicstrip für schlaue Kinder und die Erwachsenen, zu denen sie heranwuchsen. Würde man die Popularität eines Comicstrips daran messen, wie viele Highschool- und College-Lehrer jemals einen einzelnen Strip an ihre Bürotüren geklebt haben, wäre The Far Side die Nummer eins aller Zeiten.

Im Gegensatz zu Calvin und Hobbes-Schöpfer Bill Watterson, der bekanntlich dagegen war, schien es Larson nicht sonderlich zu stören, wenn sein Strip für diverse Produkte lizenziert wurde. Der Far Side Page-a-Day-Kalender war so beliebt, dass er, als er 2002 – sieben Jahre nach dem Ende des Strips – eingestellt wurde, immer noch der mit Abstand meistverkaufte war. Larson legte ihn für eine einmalige Ausgabe im Jahr 2007 neu auf, deren Verkauf Conservation International zugute kommen sollte, einer Wohltätigkeitsorganisation zum Schutz bedrohter Tiere; seine Leidenschaft für die Umwelt war eines der wenigen Themen, die viele Far-Side-Comics vereinten. Er produzierte auch Grußkarten (die 2009 eingestellt wurden), T-Shirts und sogar ein TV-Special.

Larson wirkt eigentlich nur deshalb so gesellig, weil Watterson so lange so zurückgezogen war. Aber die größte Gemeinsamkeit der beiden Männer ist ihre Abneigung, mit der Presse oder überhaupt jemandem über ihren Erfolg zu sprechen.

Als Larson im Zusammenhang mit dem Kalender 2007 von USA Today interviewt wurde, weigerte er sich, für ein aktuelles Foto Platz zu nehmen oder ein solches zur Verfügung zu stellen, das sein Aussehen gezeigt hätte. Und er stellte die Produktion des Streifens ein, weil es einfach an der Zeit war. Er fürchtete, ein Schreiberling zu werden. Genau 15 Jahre nach seinem Beginn endete „The Far Side“ am 1. Januar 1995 still und leise mit einem „Wizard of Oz“-Gag.

Das Ende und ewige Leben von Calvin & Hobbes

So populär The Far Side auch war und so viel Trauer sein Ableben auch auslöste, es wurde durch das Ende von Calvin und Hobbes 364 Tage später, am 31. Dezember 1995, noch getoppt. Wenn sich The Far Side fast wie eine eigene Gattung anfühlte, so fühlte sich Calvin und Hobbes so an, als wäre es gleichzeitig sein eigenes Ding und mit Jahrzehnten der Comicgeschichte verbunden. So wie Peanuts die 60er Jahre und Doonesbury die 70er und frühen 80er Jahre geprägt hatte, schien Calvin und Hobbes die späten 80er und frühen 90er Jahre zu dominieren. Und dann, nach ein paar längeren Pausen, gab der Schöpfer Watterson die Serie auf, um sich in ein Leben mit Aquarellmalerei und dem Vermeiden von Interviews zurückzuziehen.

Die Kindheit (und ihre verwirrende Ähnlichkeit mit dem Erwachsensein) war schon immer eines der großen Themen der Comicseite. Calvin und Hobbes nahm sich ein Beispiel an den Peanuts und erzählte Geschichten über eine Welt, in der der kleine Junge auf dem Titel gleichzeitig Erwachsener und Kind zu sein schien. Watterson konnte ihn benutzen, um philosophisch über die Natur des Universums zu sinnieren, aber er konnte ihn auch benutzen, um darüber zu sprechen, dass die Kindheit oft eine Zeit schmerzhafter Entfremdung oder völliger Langeweile ist.

Die Meisterleistung von Calvin und Hobbes – und das, was den Comicstrip am meisten mit seinen Vorgängern verband – war die Art und Weise, wie er Calvins imaginäre Landschaften darstellte. Sein ausgestopfter Tiger, Hobbes, wurde sein bester Freund. Einer der Gründe, warum Watterson sich so lange gegen eine Lizenzierung sträubte, war, dass sicher jemand einen ausgestopften Hobbes produzieren wollte, und Watterson wollte die Frage nach Hobbes‘ Realität für seine Leser nie endgültig beantworten.

Aber Calvin und Hobbes nahm die Leser auch mit in Calvins Abenteuer als Sci-Fi-Held Spaceman Spiff, oder in Strips im Soap-Opera-Stil, in denen er mit dem Mädchen aus der Nachbarschaft, Susie Derkins, eher bodenständige Spiele spielte, oder in Einzel-Comics, in denen es zum Beispiel um Tyrannosaurier in Kampfflugzeugen ging.

Das Bemerkenswerteste, wenn man Calvin und Hobbes heute liest, ist, wie fremd es sich für die Welt von vor 20 Jahren anfühlt. Calvin sieht fern, sicher, aber er hat kein Internet oder ein Smartphone. Und die Unterschiede gehen weit über die Technik hinaus. Seine Eltern ließen ihn ausgiebig in den großen Wäldern hinter dem Haus wandern, und die meisten seiner Abenteuer erlebte er mit minimaler Beteiligung der Erwachsenen. Einiges davon ist sicherlich Wattersons Nachahmung der Peanuts (die Erwachsene gänzlich mieden, während Calvins Eltern zwei der wichtigsten Figuren des Strips waren), aber genauso viel davon fühlt sich an wie eine Art von Kindheit, die sich schnell auflöst.

Wenn der größte Erfolg von The Far Side in der Art und Weise lag, wie sein Humor Ebenen über Ebenen enthielt, dann war der größte Triumph von Calvin und Hobbes seine emotionale Komplexität. Die Strips konnten einfach nur lustig sein, sicher, aber meistens fingen sie auch eine elementare Einsamkeit oder einen Kampf mit der Reife ein. Die „Geschichte“ von Calvin und Hobbes handelt davon, wie beängstigend die Welt erscheint, wenn man 6 Jahre alt ist – aber auch wie beängstigend sie erscheint, wenn man 36 Jahre alt ist. Calvins Sehnsucht nach etwas anderem fand bei den älteren Fans des Strips ebenso viel Anklang wie bei den Fans der Kindheit. Das ist eine Balance, die in der Geschichte der populären Comics nur von den Peanuts erreicht wurde.

Es ist wahrscheinlich auch der Grund für Wattersons Entscheidung, die Serie nach etwas mehr als 10 Jahren an den Nagel zu hängen. Die Balance der Töne wäre irgendwann schief gelaufen (war wohl schon ein wenig schief gelaufen, da einige späte Strips in eine nicht mehr so erfolgreiche Herbheit abdrifteten). Watterson entschied sich dafür, Calvin und Hobbes in eine winterliche Landschaft zu schicken, in die weiten Wälder zu schlittern, anstatt ein endgültiges „Finale“ zu schreiben. Calvin und Hobbes sind theoretisch immer noch da draußen, in irgendeinem Winter im Mittleren Westen, und schlittern durch den Schnee, aber wegen der elegischen Qualität des Streifens verschwinden sie mit jedem Jahr ein bisschen weiter aus unserer Erinnerung.

Das Vermächtnis von 1995

Das offensichtlichste Vermächtnis beider Strips war, dass sie den Comicstrips eine neue Methode gaben, sich von den lustigen Seiten zu verabschieden.

Während früher ein Strip mit einem neuen Künstler und Autor fortgesetzt wurde, nachdem der ursprüngliche Schöpfer zurückgetreten war, ist es heute viel üblicher, dass beliebte Strips einfach enden, wenn sie enden. Peanuts ging in den ewigen Wiederholungsmodus über, als Charles Schulz kurz vor der Veröffentlichung seines letzten Strips im Jahr 2000 starb, während sowohl „For Better or For Worse“ als auch „Cathy“ 2008 bzw. 2010 einen viel definitiveren Endpunkt hatten.

Die Legion von Comic-Schöpfern, die beide Werke nachahmen, ist ebenfalls beträchtlich, besonders Calvin und Hobbes, das gefühlt Dutzende von Nachahmern und inoffiziellen Spinoff-Strips hat.

Am bemerkenswertesten auf den heutigen Comicseiten sind Pearls Before Swine von Stephan Pastis, das etwas von demselben cleveren, schlauen Humor von Far Side hat (und tatsächlich ein paar Strips aufwies, die teilweise von Watterson gezeichnet wurden, der in den letzten Jahren langsam in die Halböffentlichkeit zurückgekehrt ist); und Lio von Mark Tatulli und das abgeschlossene Cul de Sac von Richard Thompson, die beide etwas von derselben emotionalen Tiefe von Calvin und Hobbes einfangen. Im Internet fängt Randall Munroes xkcd etwas von The Far Side’s Smartypants-Humor ein, während Nicholas Gurewitch’s Perry Bible Fellowship seine dunkle Absurdität hat.

Beide, Calvin und Hobbes und The Far Side, leben auch als ihre Originale weiter, dank gedruckter Sammlungen ihrer gesamten Auflagen. The Complete Far Side war sowohl das dickste als auch das teuerste Buch, das jemals die Bestsellerliste der New York Times zierte, als es 2003 veröffentlicht wurde, bis es in beiderlei Hinsicht von The Complete Calvin and Hobbes überholt wurde, das 2005 erschien.

Aber es ist schwer, sich des Gefühls zu erwehren, dass mit dem Ende der beiden Strips im Jahr 1995 der Vorhang für einen Teil der Entwicklung des Comics als Kunstform geschlossen wurde. Es gab großartige Strips, seit beide ihren Laden geschlossen haben, aber es gab keine großartigen Strips, die auch zu nationalen Sensationen wurden.

Die Far Side und Calvin und Hobbes sind zwei der letzten Leuchttürme der Monokultur, als jeder so ziemlich das Gleiche sah und konsumierte und alle die gleichen Bezugspunkte hatten. Heutzutage ist die Welt der Comics vielfältiger, sowohl was die Geschichten als auch die Form angeht, aber trotzdem ist etwas verloren gegangen.