Stellen Sie sich eine Wüste in der Mitte des Sommers vor. Die Sonne steht gleißend hoch am Himmel, und die Hitze steigt in Wellen über den sandigen Boden. Unter dem spärlichen, buschigen Gestrüpp ruht ein häufiger Wüstenbewohner, halb versteckt im Schatten. Tagsüber verbringt dieses pelzige, langohrige Tier die meiste Zeit dösend, aber nachts wird es lebendig und hüpft über den Sand, während es nach Pflanzen und Vegetation sucht, die es frisst. Können Sie erraten, wer dieser Wüstenbewohner ist?
Es ist das Schwarzschwanz-Kaninchen (Lepus californicus)! Dieses kleine, graubraune Säugetier kommt im gesamten Südwesten der USA und in Teilen Mexikos vor und ist nach dem schwarzen Streifen entlang der Schwanzspitze benannt. Sie können Black-Tailed Jackrabbits auch an ihren großen, langen, schwarz gespitzten Ohren erkennen. Hier draußen in der Wüste haben diese langen Ohren einen doppelten Nutzen. Sie verleihen dem Hasen nicht nur ein scharfes Gehör, sondern ermöglichen es ihm auch, seine Körpertemperatur zu regulieren. Wie das? Nun, diese großen Ohren sind voll von Blutgefäßen. Wenn es dem Kaninchen zu heiß wird, weiten sich diese Blutgefäße, was den Wärmeverlust fördert. Sicherlich eine nützliche Anpassung für heiße Wüstentage!
Während das Schwarzschwanz-Kaninchen tatsächlich einen schwarzen Schwanz hat, ist der andere Teil seines Namens eine Fehlbezeichnung. Obwohl er Kaninchen genannt wird, ist dieses langohrige Tier eigentlich ein Hase! Worin liegt der Unterschied? Obwohl Hasen und Kaninchen ähnlich aussehen, mit kleinen Schwänzen, großen Ohren und übergroßen Hinterfüßen, sind Hasen ein wenig schlanker und können auch größer werden. Der Schwarzschwanzhase kann bis zu zwei Fuß lang (ca. 60 cm) werden und zwischen drei und acht Pfund (1,4-3,5 kg) wiegen, was größer ist als die Wüsten-Baumwollschwanzkaninchen, die man ebenfalls in White Sands findet.
Der wichtigste Unterschied zwischen Kaninchen und Hasen ist jedoch ihr Nachwuchs. Kaninchen bauen Nester, um ihre kahlen, blinden, hilflosen Babys zu beherbergen. Hasen hingegen bauen keine Nester für ihre Jungen. Ihre Babys (Hebelchen genannt) werden mit Fell und offenen Augen geboren und können ihrer Mutter schon kurz nach der Geburt folgen. Trotz dieses Unterschieds ist die Fortpflanzung von Kaninchen und Hasen in Bezug auf die schiere Menge ähnlich – beide haben eine große Anzahl von Nachkommen. Eine Häsin kann zwischen zwei und sechs Würfe pro Jahr haben, mit einem bis sechs Jungtieren pro Wurf. Wenn diese Babys heranwachsen und anfangen, sich fortzupflanzen, schwillt die Zahl der Hasen schnell an.
Dieses exponentielle Bevölkerungswachstum durch die Fortpflanzung hilft, den Bevölkerungsverlust durch Raubtiere auszugleichen. Kojoten, Füchse, Rotluchse, Dachse, große Schlangen und große Raubvögel (z. B. Adler, Falken usw.) fressen alle Schwarzschwanzkaninchen. Das heißt, wenn sie sie fangen können. Schwarzschwanzhasen sind schnell, springen vor Gefahren weg und laufen im Zickzack mit einer Geschwindigkeit von bis zu 64 km pro Stunde! Ihre Geschwindigkeit hat ihnen sogar einen Platz in Volksmärchen eingebracht – man denke nur an „Die Schildkröte und der Hase“! Raubtiere können nicht mithalten. Leider kann der Hase diese Geschwindigkeit nicht lange aufrechterhalten, und gewiefte Kojoten können dies ausnutzen, indem sie während der Verfolgung abschalten. Wenn es jedoch zu einem Wettlauf ums Überleben kommt, hat der Schwarzschwanzhase gute Chancen zu gewinnen.
Da der Schwarzschwanzhase ein so guter Läufer ist, bevorzugt er Lebensräume mit viel Platz zum Laufen, wie offene, trockene Gebiete mit spärlicher Vegetation. Dies sind Orte wie Wüstenbüsche, Sanddünen, Prärien, überweidetes Weideland und natürlich der White Sands National Park. Hier im Park leben Schwarzschwanzkaninchen an den Rändern des Dünenfeldes, wo die Dünen auf die Wüste treffen. Während der Hitze des Tages sind sie normalerweise nicht aktiv, so dass Sie sie wahrscheinlich nicht zu Gesicht bekommen. Wenn Sie jedoch Glück haben, können Sie einige Spuren im Sand entdecken.