Black Betty ist nach Meinung aller Musiker ein schwarzer Gassenhauer.
Wir alle kennen die Ram Jam-Version von Black Betty. Der Party-Rock-Song, whoa-O Black Betty, bam-ba-lam, whoa-O Black Betty. Es ist ein Klassiker und wir alle lieben ihn, ob wir es zugeben wollen oder nicht. Aber der Song ist viel klassischer, als Sie vielleicht denken. Er ist unglaublich klassisch, tatsächlich ist er älter als die Aufnahme.
Er wird oft Huddie Ledbetter zugeschrieben, besser bekannt als „Lead Belly“, dem fantastischen Bluesmusiker aus den 1930er und 40er Jahren. Aber tatsächlich scheint es Mr. Lead Belly um einige Zeit zu überdauern. Seine Version mit dem Titel „Looky Looky Yonder/Black Betty/Yellow Women’s Doorbells“ ist eine Art Medley, und es scheint von einer Frau namens Black Betty zu handeln, die am Ende seine Kleidung verpfändet (falls die Songs miteinander verbunden sind). Ich sage das, weil sich „Black Betty“ in verschiedenen Versionen des Songs auf verschiedene Dinge bezieht: einen Gefängniswagen für den Transport von Gefangenen, eine Peitsche, ein Gewehr (eine bestimmte Art von Muskete) und eine Flasche Whisky.
Das Lied scheint seine Ursprünge im 18. Jahrhundert zu haben, lange bevor Lead Belly überhaupt an seine Geburt dachte. Im Jahr 1736 veröffentlichte Benjamin Franklin ein Buch mit dem Titel The Drinker’s Dictionary, in dem 228 Redewendungen für das Betrunkensein aufgelistet sind. Was an sich schon erstaunlich ist. Eine seiner Phrasen ist „He’s kiss’d black Betty“. An dieser Stelle käme die Flasche Whisky-Version von Black Betty ins Spiel. Sicherlich bis ins 19. Jahrhundert hinein scheint die Phrase Black Betty in Gebrauch gewesen zu sein. Lead Belly hat es wahrscheinlich als traditionelles Volkslied aufgeschnappt, während er inhaftiert war und in einer Kettenbande arbeitete.
Diese frühen Versionen von Black Betty, von denen wir Aufnahmen haben, sind afro-amerikanische Arbeitslieder, also im Grunde Gefängnis- oder Sklavenlieder, die von Kettenbanden gesungen worden wären. Nicht eine Bande von Schlägern, deren Waffe der Wahl eine Kette war. Eine Kettenbande war eine lange Reihe von Gefangenen oder Sklaven (unschuldige Gefangene), die am Knöchel aneinandergekettet waren und alle eine Art von harter Arbeit verrichteten (Eisenbahnschienen, Steine brechen usw.). In der Regel sang eine Person den Text und der Rest der Bande begleitete sie.
Ein aufgenommenes Beispiel ist sehr stark in diesem Stil gehalten. James ‚Iron Head‘ Baker führt die Zeile mit „Oh Lord Black Betty-“ an und der Rest der Gang würde mit „bam-ba-lam“ begleiten, und dann zurück zu „Iron Head“, „Oh Lordy Black Betty“. James ‚Iron Head‘ Baker war in der Tat im Gefängnis. Er wurde von John A. Lomax und seinen Söhnen Alan und John Jr. aufgenommen und archiviert. Dies geschah zusammen mit vielen sehr frühen Bluesmusikern, die Folksongs und Gefängnislieder sangen (einschließlich Lead Belly), und die Arbeit war enorm wichtig für die Geschichte der Musik, der schwarzen Kultur, des Mississippi-Deltas und natürlich verdankt der Rock’n’Roll ihr sehr viel.
James Bakers Geschichte ist selbst faszinierend. Sein Spitzname „Eisenkopf“ ist, wie er bekannt war, aber der Name James Baker ist vielleicht nur ein Name, den ihm das Gefängnis gab. Er war ein selbsternannter Gewohnheitsgefangener. Als er ‚Black Betty‘ und andere Songs mit den Lomaxes aufnahm, war er bereits zum sechsten Mal im Gefängnis, vierunddreißig Jahre, und er war dreiundsechzig Jahre alt. Er hatte eine unglaubliche Stimme, und es wurde gesagt, dass er so viele Lieder kannte, dass er nie das gleiche Lied zweimal sang. Er kannte seine Lieder so gut, war so kenntnisreich, dass John Lomax ihn als den „schwarzen Homer“ bezeichnete.
Moses „Clear Rock“ Platts Geschichte ist ähnlich wie die von Iron Head. Moses Platt war wahrscheinlich ein Gefängnisname, und der Spitzname ‚Clear Rock‘ wurde ihm gegeben, weil er drei Menschen tötete, indem er sie mit Steinen bewarf. Er behauptete auch, ein Gewohnheitsgefangener zu sein. Er verbrachte siebenundvierzig Jahre in Gefängnissen in Texas. In „Clear Rocks“ Version von „Black Betty“ scheint es um Whiskey zu gehen. „Black Betty’s on the bottom, bam-ba-lam, Black Betty’s in the bottle“. In dieser Aufnahme scheint es, als würde er an den Text erinnert werden, wahrscheinlich von Lomax. „Black Betty had a baby“, wird ihm gesagt und er singt die Zeile prompt.
Während einer Kettenbande war Singen so ziemlich die einzige Freizeitbeschäftigung. Und die einzige Form des Vergnügens, wenn man auf diese Art von Gedanken steht. Und wie immer wollen die Leute darüber singen, was in ihrem Leben vor sich geht. Sie wollen sich und ihre Nöte ausdrücken. Aber als schwarzer Sklave oder Gefangener in den Südstaaten zwischen 1700 und Anfang 1900 wird man nicht darüber singen, was für ein Arschloch die weißen Besitzer waren. Und du wirst nicht darüber singen, dass du seine Peitsche nicht magst. Und warum? Weil das Arschloch dich wieder auspeitschen wird. Also versteckst du, worüber du singst. Sie kennen vielleicht das Wort „Metapher“ nicht, wenn Sie nicht gebildet sind, aber Sie wissen sicher, wie man eine einsetzt. So wird aus der verdammten Peitsche zum Beispiel „Black Betty“. Und er knallt mit der Peitsche BAM-BA-LAM. Vielleicht war es eine Muskete, das BAM-BA-LAM wird zum Geräusch des Schusses. Die Muskete wäre eine Steinschlossmuskete mit einem schwarz lackierten Schaft gewesen. Die Gefängniswärter oder Soldaten haben „Black Betty“ umarmt. Und als ein aktualisiertes Modell der Waffe herauskam, bekannt als „Brown Bess“, mit einem unlackierten Holzschaft, wurde es als das „Kind“ der Steinschlossmuskete angesehen. Black Betty bekam ein Baby, bam-ba-lam. Das verdammte Ding drehte durch. Eine interessante Randnotiz, die größtenteils nichts damit zu tun hat: John A. Lomax heiratete eine Frau namens Bess Brown. Verrücktes Zeug.
Eines der Dinge, die ich an dem Lied liebe, ist, wie sich der Text in so ziemlich jeder einzelnen Version leicht verändert. Zum Beispiel: die Zeile über das Baby. In anderen Versionen hört man: „Black Betty had a child, bam-ba-lam. Das verdammte Ding wurde wild. Sie fangen sogar an, das Baby blind zu machen. Mehr Worte, mehr Reime. Aber das ist gut. Darum geht es beim Blues, man nimmt etwas, das vor einem da war, und macht sein eigenes Ding damit. Das ist Kunst. Der Künstler macht es sich zu eigen. Alles Kreative wird von dem beeinflusst, was ihm vorausging, alles ist eine Evolution, und Black Betty ist ein großartiges Beispiel für die Evolution eines kleinen traditionellen Folksongs.
In den 50er und 60er Jahren scheint nicht viel mit Betty passiert zu sein. Aber es war so etwas wie ein Revival im Gange. Mit Wiederbelebung meine ich, dass das Lied ein internationaler Hit werden sollte, der täglich von mehr Menschen gehört wurde, als es in den vorangegangenen hundert oder so Jahren angesammelt hatte. Aber bevor Ram Jam ihn in die Finger bekam, tat Manfred Mann genau das in einer Live-Show. Es ist nicht die moderne Rock-Black-Betty, die wir kennen, aber man kann die Entwicklung deutlich sehen (hören), ausufernde Gitarren usw.
Und noch ein Jahr bevor Ram Jam es in die Finger bekamen, machte eine Band namens Starstruck ihr Cover davon. Und jetzt haben wir den modernen Rocksong. Wir haben den Text, das Riff, die Geschwindigkeit, das Schlagzeug, es ist alles da. Außer einer Sache. Es war kein Hit. Das war 1976. 1977 nahmen Ram Jam, darunter der ehemalige Starstruck-Gitarrist Bill Bartlett, ihre Version des Songs auf.
Ihre Version ist im Grunde genau die gleiche wie die Starstruck-Version, nur meiner Meinung nach etwas schlechter, etwas repetitiver, obwohl sie nur halb so lang ist. Radiofreundlich. Aber es hatte einen wichtigen Unterschied. Es war ein großer Hit. Und seit dieser Version des Songs gibt es eigentlich nur noch diese Version. Da ist wenig von der alten Blues-Nummer drin. Ich habe keine Nachforschungen darüber angestellt, aber ich würde wetten, dass 200 Millionen Bands ihn seit Ram Jam gecovert haben, und jede von ihnen (bis auf eine) hat das gleiche Riff, sie machen es schnell und laut. Vorbei sind die Tage von Iron Heads sanftem Acapella-Gesang.
Es gibt buchstäblich zu viele Versionen, um sie alle durchzugehen. Selbst wenn Sie keine Coverversion gemacht haben, wird Ihnen eine zugeschrieben; ZZ Top, AC/DC und Lynyrd Skynyrd haben alle Versionen von Black Betty auf Youtube, die alle definitiv Ram Jam sind. Ich lasse Sie also mit dem allein, was ich als die wichtigen Versuche betrachte, oder die, die Hits waren. Nach Ram Jam gab es ein paar Remixe und Dance-Versionen ihres Hits. Aber der nächste schwere Brocken, der es aufnahm, war kein Geringerer als Nick Cave mit seinen Bad Seeds, im Jahr 1986. Mr. Cave ist ein brillanter Musiker, das wissen wir alle, und er schätzt den Blues, und er ist der einzige Musiker, der den Song nach Ram Jam aufgriff und nicht die Rockversion mit dem Gitarrenriff machte. Stattdessen, weil er unendlich stilvoll ist, hat er die Lead Belly Version gemacht. Das Medley ‚Looky Looky Yonder/Black Betty/Yellow Woman’s Doorbell‘. Er macht es einfach mit etwas mehr Haltung und Schwung. Acapella. Man muss Nick Cave einfach lieben.
Alles bergab von hier, fürchte ich.
Als nächstes haben wir die grässliche, glitzernde, Zurück-in-die-Kiste-Papa, 2002, Tom Jones Version. Die ich nicht mag.
Im Jahr 2004 hatten Spiderbait einen Hit mit einer lauteren, schnelleren, aggressiveren Version von Ram Jam. Außerdem fügten sie etwas Elektro-Banjo hinzu.
Dann machte Meatloaf 2006 eine großstimmige Rockversion. Joe Brown hat eine Mandolinenversion gemacht. Soil hat es gemacht. Ministry haben es gemacht. Sheryl Crow hat eine Version gemacht, bei der ich überrascht bin, dass sie es geschafft hat, wach zu bleiben. Sie wirkt völlig gelangweilt, während sie singt. Der Song bedeutet ihr nichts, es gibt keine Geschichte dazu. Obwohl sie während der musikalischen Teile herumtanzt. Big City Rock hat eine Version für den Teenage Mutant Ninja Turtles Soundtrack gemacht. Die Jon Spencer Blues Explosion haben eine andere laute Version, die enttäuschenderweise die Rockversion ist, nicht der Blues. The Melvins haben 2011 wenig dazu beigetragen. Und, es stört mich, das zu sagen, aber die unterschiedlichste moderne Version kommt von… ähm… das ist schwierig für mich… Scooter (es ist die unterschiedlichste Version. Leider macht das allein sie nicht gut. Tatsächlich ist dies die schlechteste Version. Selbst wenn alle anderen buchstäblich genau die Ram Jam Version wären, nur mit einer etwas anderen Sängerstimme, wären sie immer noch alle besser als dieser Blödsinn.)
So, das war’s, Videos unten. Lasst uns in den Kommentaren wissen, welches eure Lieblingsversion ist.
Sorry…
Lindsey Buckingham, von einer Band namens Fleetwood Mac (schlagen Sie sie nach). Benutzte etwas von „Black Betty“ in seinem politischen Song „Murrow Turning Over in his Grave“. Es ist eine Abwandlung von „Black Betty“. Murrow turnin‘ over, in his grave. Murrow dreht sich um, in seinem Grab. Ed Murrow hatte ein Kind, in seinem Grab, das verdammte Ding wurde wild, in seinem Grab. Es ist ziemlich gut, warte auf das Gitarrensolo.
Jack White schmettert während einer Live-Performance von Screwdriver mit seiner Band The White Stripes einen Black Betty-Refrain.