Der liebenswürdige und gutaussehende James Garner hatte sowohl in Film als auch im Fernsehen Erfolg, wobei er oft Variationen des charmanten Anti-Helden/Schwindler spielte, den er zuerst in Maverick entwickelte, der schrägen Western-Fernsehserie, die ihn in den späten 1950ern zum Star machte.
James Garner wurde als James Scott Bumgarner in Norman, Oklahoma, als Sohn von Mildred Scott (Meek) und Weldon Warren Bumgarner, einem Teppichleger, geboren. Mit 16 Jahren brach er die High School ab, um den Merchant Marines beizutreten. Er arbeitete in einer Vielzahl von Jobs und erhielt 2 Purple Hearts, als er während des Koreakrieges zweimal verwundet wurde. Er hatte seine erste Chance zu schauspielern, als ein Freund ihm eine nicht-sprechende Rolle in dem Broadway-Bühnenstück „The Caine Mutiny Court Martial (1954)“ verschaffte. Ein Teil seiner Arbeit bestand darin, den Hauptdarstellern Zeilen vorzulesen und er begann, das Handwerk der Schauspielerei zu erlernen. Dieses Stück führte zu kleinen Fernsehrollen, Fernsehwerbung und schließlich zu einem Vertrag mit Warner Brothers. Regisseur David Butler sah etwas in Garner und schenkte ihm alle Aufmerksamkeit, die er brauchte, als er in The Girl He Left Behind (1956) auftrat. Nachdem er in den Jahren 1956-57 in einer Handvoll Filmen mitgewirkt hatte, gab Warner Brothers Garner eine Co-Hauptrolle in der Westernserie Maverick (1957). Ursprünglich war geplant, dass sich Bart Maverick (Jack Kelly) und Bret Maverick (Garner) abwechseln sollten, doch die Serie wurde schnell zur Bret Maverick Show. Als Maverick war Garner cool, gutmütig, sympathisch und immer bereit, seinen Verstand einzusetzen, um ihn in oder aus Schwierigkeiten zu bringen. Die Serie war sehr erfolgreich und Garner spielte sie bis 1960 weiter, als er die Serie im Streit um Geld verließ.
In den frühen 1960er Jahren kehrte Garner zum Film zurück und spielte oft die gleiche Art von Charakter, die er in „Maverick“ gespielt hatte. Zu seinen erfolgreichen Filmen gehörten „The Thrill of It All“ (1963), „Move Over, Darling“ (1963), „The Great Escape“ (1963) und „The Americanization of Emily“ (1964). Danach geriet seine Karriere ins Stocken und als er in dem Autorennen-Film Grand Prix (1966) auftrat, packte ihn der Wunsch, professionell Rennen zu fahren. Bald verwandelte sich dieser Ehrgeiz in die Unterstützung eines Rennteams, nicht unähnlich dem, was Paul Newman in späteren Jahren tun würde.
Garner fand großen Erfolg in der Westernkomödie Support Your Local Sheriff! (1969). Er versuchte, seinen Erfolg mit einer Fortsetzung, Support Your Local Gunfighter (1971), zu wiederholen, die aber nicht an die Standards des ersten Films heranreichte. Nach 11 Jahren Pause von der Kinoleinwand kehrte Garner ins Fernsehen zurück, in einer Rolle, die der in Support Your Local Sheriff! (1969). Die Serie hieß Nichols (1971) und er spielte den Sheriff, der versuchte, alle Probleme mit seinem Verstand und ohne Waffeneinsatz zu lösen. Als die Serie abgesetzt wurde, nahm Garner die Nachricht auf, dass Nichols erschossen wurde und nie in einer Fortsetzung zurückkehren sollte. 1974 bekam er die Rolle, für die er wohl am besten in Erinnerung bleiben wird, als schrulliger Privatdetektiv Jim Rockford in dem Klassiker The Rockford Files (1974). Dies wurde sein zweiter großer Fernsehhit, mit Noah Beery Jr. und Stuart Margolin, und 1977 gewann er einen Emmy für seine Darstellung. Eine Kombination aus Verletzungen und der Entdeckung, dass die „kreative Buchhaltung“ von Universal Pictures ihm nichts von den riesigen Gewinnen, die die Serie einbrachte, abgeben wollte, machte ihn jedoch bald sauer und die Serie endete 1980. In den 1980er Jahren trat Garner in wenigen Filmen auf, aber die, die er drehte, waren düsterer als der sympathische Garner von früher. Dazu gehörten Tank (1984) und Murphy’s Romance (1985). Für letzteren wurde er sowohl für den Academy Award als auch für einen Golden Globe nominiert. Er kehrte zum Western-Modus zurück und spielte mit dem jungen Bruce Willis in Sunset (1988), einer mythischen Geschichte über Wyatt Earp, Tom Mix und das Hollywood der 1920er Jahre.
In den 1990er Jahren erhielt Garner begeisterte Kritiken für seine Rolle in dem gefeierten Fernsehfilm über die Gier von Unternehmen, Barbarians at the Gate (1993). Danach spielte er in dem Kino-Remake seiner alten Fernsehserie, Maverick (1994), gegenüber Mel Gibson. Die meisten seiner Auftritte danach waren in zahlreichen Fernsehfilmen, die auf The Rockford Files (1974) basieren. Seine letzten Filme waren My Fellow Americans (1996) und Space Cowboys (2000) .