Billie Holiday, geboren am 7. April 1915 in Philadelphia, Pennsylvania, war ein Superstar ihrer Zeit. Sie wurde in den 1930er Jahren mit einem einzigartigen Stil bekannt, der die Konventionen des modernen Gesangs und der Performance neu erfand. Mehr als 80 Jahre nach ihrer ersten Aufnahme verkörpert Billies Vermächtnis weiterhin das, was in der zeitgenössischen Musik elegant und cool ist. Holiday’s kompliziertes Leben und ihre Genre-definierende Autobiographie „Lady Sings the Blues“ machten sie zu einer kulturellen Ikone. Die beschwörende, gefühlvolle Stimme, die sie mutig als Kraft für das Gute einsetzte, machte jeden Song, den sie sang, zu ihrem eigenen. Heute erinnert man sich an Billie Holiday für ihre musikalischen Meisterwerke, ihre Fähigkeiten als Songwriterin, ihre Kreativität und ihre mutigen Ansichten über Ungleichheit und Gerechtigkeit.
Holiday (geboren als Eleanora Fagan Gough) wuchs im jazzgetränkten Baltimore der 1920er Jahre auf. In ihren frühen Teenagerjahren verbrachte sie den ersten Teil ihrer „Lehrzeit“ damit, zu den Platten der Ikonoklasten Bessie Smith und Louis Armstrong mitzusingen. Im Jahr 1929 zog Billies Mutter Sadie Fagan auf der Suche nach besseren Jobs nach New York. Die junge Eleanora schloss sich ihr dort bald an und begann, in Jazzclubs aufzutauchen, um vorzusingen und mit den dortigen Pianisten zu singen. Sie debütierte in obskuren Harlemer Nachtclubs und tauschte Tipps mit anderen Tänzern und Komikern auf der Rechnung aus. Zu dieser Zeit nahm sie ihren professionellen Namen Billie Holiday von der Filmschauspielerin Billie Dove an. Obwohl sie nie eine technische Ausbildung erhielt und nie lernte, Noten zu lesen, wurde Holiday schnell zu einer aktiven Teilnehmerin in der damals lebendigsten Jazzszene des Landes – als die Harlem Renaissance in die Swing-Ära überging.
Im Alter von 18 Jahren, nachdem sie mehr Lebenserfahrung als die meisten Erwachsenen gesammelt hatte, wurde Holiday von dem Produzenten John Hammond entdeckt, mit dem sie ihre erste Platte als Teil einer Studiogruppe unter der Leitung des Klarinettisten Benny Goodman aufnahm – der damals am Rande seines eigenen Superstars stand. Von 1935 bis 1941 beschleunigte sich Holidays Karriere und sie nahm einen Hit nach dem anderen mit dem Pianisten/Arrangeur Teddy Wilson auf. Gleichzeitig begann sie 1936 eine legendäre Zusammenarbeit mit dem Tenorsaxophon-Giganten Lester Young, der mit seinem komplementären Ton ein perfekter Partner für Billie war. Sie wurden die besten Freunde und unzertrennliche, legendäre musikalische Partner, lebten sogar eine Zeit lang mit Billies Mutter zusammen. Lester taufte sie bekanntlich „Lady Day“, während sie ihn „The Prez“ nannte. Als Holiday 1937 mit dem phänomenalen Count Basie Orchestra aus Kansas City auf Tournee ging, war sie eine unaufhaltsame Kraft, die in den ganzen Vereinigten Staaten ganz oben mitspielen konnte. 1938 lud Artie Shaw sie ein, als Frontfrau seines Orchesters aufzutreten. Damit war Billie die erste schwarze Frau, die mit einer weißen Band zusammenarbeitete – eine beeindruckende und mutige Leistung.
In den 1930er Jahren, während ihres epischen Auftritts in Barney Josephsons Cafe Society in Manhattan, lernte sie das Gedicht „Strange Fruit“ kennen, eine grausame Darstellung des Lynchmords in den Südstaaten der USA. Die Musik wurde eigens für Billie geschrieben und wurde zum Markenzeichen ihrer Konzerte. Es wird von Gelehrten als der erste Protestsong der Bürgerrechtsära angesehen. Der Text war so umstritten, dass ihre Plattenfirma ihn nicht aufnehmen wollte. Also wechselte sie zur unabhängigen Commodore Records, wo sie aufnehmen und singen konnte, wie sie wollte. „Strange Fruit“ wurde sofort zur kulturellen Initialzündung und auch ein Hit.