In der zweiten Hälfte der 70er Jahre entwickelte sich Billy Joel zu einem der populärsten Singer/Songwriter der Ära, mit Musik, die durchweg eine Vorliebe und Fähigkeit für Beatles-artige Hooks sowie Tin Pan Alley- und Broadway-Melodien zeigte. Seine Verschmelzung dieser beiden unterschiedlichen Epochen machte ihn zu einem Superstar, der eine beeindruckende Reihe von Multi-Platin-Alben und Hit-Singles vorweisen konnte. The Stranger, veröffentlicht 1977, war das Album, das ihn zum Superstar machte und vier Top-40-Singles hervorbrachte, darunter „Just the Way You Are“, das 1978 die Grammys für die Platte des Jahres und den Song des Jahres gewann.
Geboren in der Bronx, wuchs Joel im Long-Island-Vorort Hicksville auf, wo er schon als Kind Klavier spielen lernte. Als er sich seiner Pubertät näherte, begann Joel zu rebellieren, schloss sich Teenager-Straßengangs an und boxte als Weltergewichtler. Er bestritt als Teenager insgesamt 22 Kämpfe und brach sich bei einem dieser Kämpfe die Nase. In den ersten Jahren seiner Adoleszenz teilte er seine Zeit zwischen Klavierunterricht und Kämpfen auf. Als Joel 1964 die Beatles in der Ed Sullivan Show sah, beschloss er, eine Vollzeit-Musikkarriere anzustreben und machte sich auf die Suche nach einer lokalen Band in Long Island, der er beitreten konnte. Schließlich fand er die Echoes, eine Gruppe, die sich auf British-Invasion-Cover spezialisiert hatte. Die Echoes wurden zu einer beliebten New Yorker Attraktion und überzeugten ihn, die High School zu verlassen, um professioneller Musiker zu werden.
Während er noch Mitglied der Echoes war, begann Joel 1965, als er gerade 16 Jahre alt war, mit Aufnahmesessions. Joel spielte Klavier auf mehreren von George „Shadow“ Morton produzierten Aufnahmen – darunter „Leader of the Pack“ von den Shangri-Las – sowie auf mehreren Platten, die über Kama Sutra Productions veröffentlicht wurden. Während dieser Zeit begannen die Echoes, zahlreiche Late-Night-Shows zu spielen.
Später im Jahr 1965 änderten die Echoes zweimal ihren Namen — einmal in The Emeralds und schließlich in The Lost Souls. Zwei Jahre lang spielte er Sessions und trat mit den Lost Souls auf. 1967 verließ er die Band, um sich den Hassles anzuschließen, einer lokalen Long Island Rock & Roll Band, die einen Vertrag mit United Artists Records unterzeichnet hatte. In den nächsten anderthalb Jahren veröffentlichten die Hassles zwei Alben und vier Singles, die allesamt kommerziell scheiterten. Im Jahr 1969 lösten sich die Hassles auf. Joel und der Schlagzeuger der Band, Jon Small, gründeten ein Orgel- und Schlagzeug-Duo namens Attila. In Attila spielte Joel seine Orgel durch eine Vielzahl von Effektpedalen und schuf so ein schweres psychedelisches Hardrock-Album ganz ohne Gitarren. Auf dem Cover des gleichnamigen Albums der Band waren sowohl Joel als auch Small als Barbaren gekleidet; in einem Interview auf der Rückseite des Albums behauptete Joel, den Namen seiner vorherigen Band vergessen zu haben und erklärte, dass er nur über zwei Dinge „schwitzte“ – seinen Sound zu perfektionieren und den Krieg in Südostasien. Epic veröffentlichte Attila Anfang 1970 und es war sofort eine Bombe und das Duo löste sich auf. Während die Gruppe noch zusammen war, begann Joel eine Romanze mit Smalls Frau Elizabeth; sie verließ den Schlagzeuger schließlich, um den Pianisten zu heiraten.
Nach dem peinlichen Misserfolg von Attila schrieb Joel Rockkritiken für ein Magazin namens Changes und spielte in Werbejingles mit, darunter ein Chubby-Checker-Spot für Bachman Pretzels. Joel geriet jedoch in eine schwere Depression, die darin gipfelte, dass er eine Flasche Möbelpolitur trank, um sein Leben zu beenden. Nach seinem gescheiterten Selbstmordversuch begab sich Joel in das Meadowbrook Hospital, wo er wegen Depressionen psychiatrisch behandelt wurde.
Joel kehrte 1971 zur Musik zurück und unterschrieb einen Vertrag mit Family Productions. Der Pianist war sich dieser Klausel damals nicht bewusst, aber sie sollte ihm später noch zum Verhängnis werden – Family Productions erhielt bis in die späten 80er Jahre Tantiemen von jedem verkauften Album Joels. Für sein Debütalbum Cold Spring Harbor, das im November 1971 veröffentlicht wurde, stellte sich Joel als einfühlsamer Singer/Songwriter neu auf. Aufgrund eines Fehlers beim Mastering des Albums wurde Cold Spring Harbor ein paar Bandgeschwindigkeiten zu schnell veröffentlicht; das Album blieb in dieser verfälschten Form bis 1984. Nach der Veröffentlichung des Albums ging Joel auf eine kleine Live-Tournee, bei der er häufig in Standup-Comedy eintauchte. Die Tournee erhielt gute Kritiken, aber Joel blieb unzufrieden mit der Qualität seiner Auftritte und vor allem mit der Qualität des Albums. Außerdem verlor er in dieser Zeit einen Manager und Family Productions hatte rechtliche und finanzielle Schwierigkeiten, die ihn daran hinderten, einen unmittelbaren Nachfolger aufzunehmen.
Anfang 1972 zog er mit seiner Freundin Elizabeth nach Los Angeles. Joel nahm den Namen Bill Martin an und verbrachte ein halbes Jahr als Lounge-Pianist im Executive Room. Gegen Ende des Jahres begann er zu touren und spielte in verschiedenen Nachtclubs im ganzen Land. Anfang 1973 heiratete Joel Elizabeth Weber und sie schrieb sich an der UCLA’s Graduate School of Management ein. Etwa zur gleichen Zeit begann ein Radiosender eine Live-Version von „Captain Jack“ zu spielen, die bei einer Radiosendung in Philadelphia aufgenommen worden war. Schon bald bemühten sich Plattenfirmen, den Pianisten unter Vertrag zu nehmen, und er unterschrieb schließlich bei Columbia Records. Damit Joel bei Columbia unterschreiben konnte, musste das Major-Label zustimmen, Family Productions 25 Cent für jedes verkaufte Album zu zahlen und die Logos von Family und Remus auf jeder Platte zu zeigen, die Joel veröffentlichte.
Ende 1973 wurde Billy Joels erstes Album für Columbia Records, Piano Man, veröffentlicht. Die Platte arbeitete sich langsam in den Charts nach oben und erreichte im Frühjahr 1974 Platz 27. Der Titeltrack – der auf Erfahrungen beruhte, die er beim Singen im Executive Room gemacht hatte – wurde eine Top-40-Hitsingle. Am Ende des Sommers stellte Joel eine Tournee-Band zusammen und unternahm eine nationale Tournee, bei der er als Vorgruppe für Bands wie die J. Geils Band und die Doobie Brothers auftrat. Ende 1974 veröffentlichte er sein zweites Album, Streetlife Serenade, das Anfang 1975 Platz 35 erreichte. Nach diesem Erfolg unterschrieb Joel einen Vertrag mit James William Guercio und Larry Fitzgeralds Managementfirma Caribou und zog von Kalifornien nach New York. Mit Songs wie „Say Goodbye to Hollywood“ und „New York State of Mind“ feierte Joel den Umzug auf seinem 1976er Album Turnstiles. Die Sessions für Turnstiles waren lang und voller Spannungen und gipfelten darin, dass Joel den ursprünglichen Produzenten des Albums, Guercio, feuerte und das Album selbst produzierte. Nachdem er Guercio gefeuert hatte, verließ Joel auch Caribou und stellte seine Frau als seine neue Managerin ein.
Turnstiles stagnierte in den Charts und erreichte nur Platz 122. Joels nächstes Album sollte sich als entscheidender Punkt für seine Karriere erweisen, und das daraus resultierende Album, The Stranger, katapultierte ihn in den Superstar-Status. The Stranger wurde im Herbst 1977 veröffentlicht. Am Ende des Jahres erreichte es Platz 2 und wurde mit Platin ausgezeichnet. Innerhalb eines Jahres brachte es die Top-40-Singles „Just the Way You Are“ (das 1978 den Grammy für die Platte des Jahres und den Song des Jahres gewinnen sollte), „Movin‘ Out (Anthony’s Song)“, „She’s Always a Woman“ und „Only the Good Die Young“ hervor. In den nächsten zwei Jahrzehnten sollte sich das Album über sieben Millionen Mal verkaufen. Joel folgte auf The Stranger mit 52nd Street, das im Herbst 1978 veröffentlicht wurde. 52nd Street war acht Wochen lang die Nummer eins in den USA und verkaufte sich über zwei Millionen Mal innerhalb des ersten Monats nach seiner Veröffentlichung. Das Album brachte die Hit-Singles „My Life“, „Big Shot“ und „Honesty“ hervor und gewann 1979 den Grammy Award für das Album des Jahres. Obwohl er ein echter Star geworden war, sahen die Kritiker Joels Musik nicht wohlwollend an, und der Pianist wurde in den späten 70er Jahren zu einem lautstarken Gegner der Rockkritik. Bei einem Vorfall prangerte er den Kritiker des Los Angeles Herald Examiner, Ken Tucker, auf der Bühne an und zerriss dann aus Protest die Rezensionen des Kritikers.
Im Frühjahr 1980 veröffentlichte Joel Glass Houses, theoretisch ein härteres Album, das eine Antwort auf die Punk- und New Wave-Bewegung war. Glass Houses erreichte Platz 1 in Amerika, wo es sich sechs Wochen lang hielt; das Album brachte die Top-40-Singles „You May Be Right“ (Platz 7), „It’s Still Rock’n’Roll to Me“ (Platz 1), „Don’t Ask Me Why“ (Platz 19) und „Sometimes a Fantasy“ (Platz 36) hervor und gewann 1980 den Grammy für die beste Rock-Gesangsdarbietung, männlich. Im Herbst 1981 veröffentlichte Joel Songs in the Attic, ein Live-Album, das sich auf Material konzentrierte, das er geschrieben und aufgenommen hatte, bevor er 1977 ein Star wurde. Die Titel „Say Goodbye to Hollywood“ und „She’s Got a Way“ wurden zu Top-40-Hits des Albums.
Songs in the Attic verschaffte Joel etwas Zeit, als er ein Album fertigstellte, das er als sein Versuch konzipiert hatte, als Komponist ernst genommen zu werden. Bevor das Album fertig war, erlitt er im Frühjahr 1982 einen schweren Motorradunfall. Er brach sich bei dem Unfall das Handgelenk – es bedurfte einer großen Operation, um die Wunde zu reparieren. Im Juli 1982 ließ sich Joel von seiner Frau Elizabeth scheiden. Sein neues Album, The Nylon Curtain, wurde schließlich im Herbst veröffentlicht. Ein Konzeptalbum über die Babyboomer und ihre Erfahrungen, das Album war eine kommerzielle Enttäuschung und verkaufte nur eine Million Exemplare, aber es brachte ihm einige seiner besseren Kritiken ein und brachte die Top 20 Hits „Pressure“ und „Allentown“ hervor. Joel folgte dem Album 1983 mit dem Oldies-Pastiche An Innocent Man.
An Innocent Man brachte Joel wieder zu seinem Multi-Platin-Status, verkaufte schließlich über sieben Millionen Exemplare und brachte die Hit-Singles „Uptown Girl“ (Nummer drei), „Tell Her About It“ (Nummer eins), „An Innocent Man“ (Nummer zehn) und „Keeping the Faith“ (Nummer 18) hervor. Mehrere der Songs auf dem Album handelten von dem Model Christie Brinkley, die zum Zeitpunkt der Veröffentlichung des Albums mit Joel verlobt war. In den Jahren 1983 und 1984 wurde Joel zu einem der ersten Stars der 70er Jahre, der sich mit MTV und Musikvideos auseinandersetzte und eine Reihe von Clips für das Album drehte, die häufig auf dem Sender ausgestrahlt wurden. Brinkley und Joel heirateten im Frühjahr 1985.
Joel veröffentlichte im Sommer 1985 eine Doppel-Album-Kompilation, Greatest Hits, Vols. 1-2 im Sommer 1985. Zwei neue Songs – das Top-Ten-Stück „You’re Only Human (Second Wind)“ und das Top-40-Stück „The Night Is Still Young“ – wurden der Hitsammlung hinzugefügt; das Album selbst erreichte Platz sechs und sollte sich schließlich über zehn Millionen Mal verkaufen. Im Sommer 1986 kehrte Joel mit der Top-Ten-Single „Modern Woman“ zurück, die aus dem Soundtrack von Ruthless People stammte. „Modern Woman“ war auch ein Vorgeschmack auf sein neues Album „The Bridge“, das im August veröffentlicht wurde. The Bridge war ein weiterer Erfolg für Joel, erreichte Platz sieben, verkaufte sich über zwei Millionen Mal und brachte die Top-40-Hits „A Matter of Trust“ (Platz zehn) und „This Is the Time“ (Platz 18) hervor, sowie „Big Man on Mulberry Street“, das als Grundlage für eine Episode der beliebten Bruce Willis/Cybill Shepherd-Fernsehserie Moonlighting diente.
Im Frühjahr 1987 begab sich Joel auf eine große Tournee durch die U.S.S.R., während der er auf der Bühne einen Wutanfall bekam und ein Klavier von der Bühne schob. Sein Konzert in Leningrad wurde aufgezeichnet und im Herbst 1987 als Live-Doppelalbum Kohuept, was auf Russisch Konzert bedeutet, veröffentlicht. Joel war den größten Teil des Jahres 1988 ruhig und trat nur als Stimme von Dodger in dem Walt Disney Zeichentrickfilm Oliver and Company auf.
Joel feuerte seinen langjährigen Manager und ehemaligen Schwager Frank Weber im August 1989, nachdem eine Buchprüfung große Unstimmigkeiten in Webers Buchhaltung aufgedeckt hatte. Nach Webers Entlassung verklagte Joel Weber auf 90 Millionen Dollar und behauptete Betrug und Verletzung der Treuepflicht. Unmittelbar nach der Klageeinreichung wurde Joel mit Nierensteinen ins Krankenhaus eingeliefert. All diese Turbulenzen verhinderten nicht die Veröffentlichung seines 12. Studioalbums, Storm Front, im Herbst 1989. Dem Album ging die Single „We Didn’t Start the Fire“ voraus, deren Text nur eine Aneinanderreihung von historischen Fakten war. Die Single wurde ein Riesenhit, erreichte Platz eins und inspirierte Geschichtsstudenten in ganz Amerika. Storm Front markierte eine bedeutende Veränderung für Joel – er feuerte seine Band, behielt nur Liberty DeVito und beendete seine Beziehung zu Produzent Phil Ramone und engagierte Mick Jones von Foreigner, um das Album zu produzieren. Storm Front war ein weiterer Hit für Joel, erreichte Platz 1 in den USA und verkaufte über drei Millionen Alben.
Im Laufe des Jahres 1990 unternahm Joel eine große US-Tournee, die bis weit ins Jahr 1991 hinein dauerte. Im Januar sprach das Gericht Joel zwei Millionen Dollar in einem Teilurteil gegen Frank Weber zu, und im April wies das Gericht eine Gegenklage über 30 Millionen Dollar ab. Am Ende des Jahres ehrte die National Academy of Recording Arts and Sciences Joel mit einem Grammy Living Legend Award; im selben Jahr erhielten auch Quincy Jones, Johnny Cash und Aretha Franklin diese Auszeichnung.
Nach der Storm Front Welttournee verbrachte Joel die nächsten Jahre ruhig. 1991 wurde ihm die Ehrendoktorwürde der Fairfield University in Connecticut verliehen. Im Sommer 1992 reichte Joel eine 90-Millionen-Dollar-Klage ein, in der er seinen ehemaligen Anwalt Allen Grubman des Betrugs, des Vertragsbruchs und des Fehlverhaltens bezichtigte; im Oktober 1993 legten die beiden Parteien ihre Differenzen außergerichtlich bei. Joel meldete sich im Sommer 1993 mit River of Dreams zurück, das auf Platz 1 der Charts einstieg und den Top Ten-Titelsong hervorbrachte. Im Anschluss an die River of Dreams-Tournee ließ sich Joel von Christie Brinkley scheiden. Im Jahr 1996 hielt er eine Reihe von Vorträgen an verschiedenen amerikanischen Colleges. 1999 trat er bei der Silvesterparty am Times Square auf, und 2000 Years: The Millennium Concert, ein Live-Album von diesem Konzert, wurde Anfang des folgenden Jahres veröffentlicht.
Seine nächste Studioaufnahme, Fantasies & Delusions, erschien 2001 und war sein erstes Album mit eigenen klassischen Kompositionen. Ein Jahr später choreographierte und inszenierte Twyla Tharp Movin‘ Out, ein Broadway-Musical, das auf Joels Musik basiert. Ein neuer Versuch als Kinderbuchautor begann 2004 mit der Veröffentlichung seines ersten Buches Goodnight, My Angel: Ein Wiegenlied. Der 54-jährige Joel heiratete im selben Jahr die 23-jährige Katie Lee und machte im März 2005 erneut Schlagzeilen in der Boulevardpresse, als er sich wegen Alkoholmissbrauchs in die Betty Ford Klinik einweisen ließ. Im April checkte er aus und im November wurde seine vier CDs und eine DVD umfassende Karriere-Retrospektive My Lives veröffentlicht. Live in Madison Square Garden NYC und die begleitenden 12 Gardens Live erschienen 2006.
Im Jahr 2007 veröffentlichte Joel seine erste Eigenkomposition seit River of Dreams – eine Ballade namens „All My Life“. Kurz darauf folgte „Christmas in Fallujah“, ein Stück, das er schrieb, aber nicht sang; es wurde von Cass Dillon gesungen. Nach diesem kurzen Ausbruch an Aktivität kehrte Joel zu regelmäßigen Tourneen zurück, sein bemerkenswertester Auftritt waren die Abschluss-Shows im legendären Shea Stadium im Juli 2008. Diese beiden Konzerte wurden aufgezeichnet und im Frühjahr 2011 als DVD und CD veröffentlicht. Auf den Fersen dieses Live-Albums kam die Nachricht, dass Joel ein Memoirenbuch schreiben würde, aber das Buch wurde nach der Ankündigung schnell wieder verworfen.
In den nächsten Jahren ging Joel dazu über, häufiger in der Öffentlichkeit aufzutreten und damit einhergehend mehr Interviews zu geben. Im Jahr 2013 tourte er durch das Vereinigte Königreich und trat dann im Barclay Center in Brooklyn für seinen ersten New Yorker Solo-Headliner-Gig seit fünf Jahren auf. Es sollte nicht sein letzter sein: Bald kündigte er eine regelmäßige Residency im Madison Square Garden an, wo er allein im Jahr 2014 21 Konzerte gab, mit der Option, auf unbestimmte Zeit dort zu spielen. Zusätzlich zu seinen New Yorker Shows tourte Joel auch in anderen Teilen der USA. Er promotete diese Shows und die 2014 erfolgte Veröffentlichung von A Matter of Trust: The Bridge to Russia – eine erweiterte Version seines 1987er Live-Albums Kohuept, das zwei CDs mit Live-Auftritten von dieser Russland-Tournee sowie eine Dokumentation über das ganze Unterfangen enthält – mit einer Reihe von Interviews, deren Höhepunkt eine Live-Radioshow mit Howard Stern war. In diesem Jahr wirkte Joel auch an dem Tribut-Album The Art of McCartney mit, das schließlich seine letzte neue Studioaufnahme in den 2010er Jahren war. Der Rest des Jahrzehnts war dem Familienleben gewidmet – zwischen 2015 und 2017 bekam er zwei Töchter mit seiner vierten Frau, Alexis Roderick – und regelmäßigen Konzerten an der Ostküste, die er gelegentlich mit Promo-Interviews unterstützte.