Biathlon, Wintersportart, die Skilanglauf mit Gewehrschießen kombiniert.
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Der Sport hat seine Wurzeln in den Skitraditionen Skandinaviens, wo die frühen Bewohner den nordischen Gott Ull sowohl als Skigott als auch als Jagdgott verehrten. Ulls Göttergattin Skadi wurde ebenfalls als Jägerin und Skiläuferin gefeiert. Die kombinierten Fähigkeiten des Skifahrens und der Schießkunst wurden zuerst von den Militärs der Region entwickelt. Dokumente beschreiben norwegische und schwedische Skieinheiten, die im Zweiten Nordischen Krieg (1700-21) kämpften, und 1767 fand der erste aufgezeichnete Biathlon-Wettbewerb entlang der norwegisch-schwedischen Grenze zwischen Patrouillen-Kompanien statt. Der Sport galt als wertvolles Training und als Freizeitbeschäftigung. Im Jahr 1861 wurde der Trysil Rifle and Ski Club, der erste Biathlon-Club, in Norwegen gegründet, und danach gab es ähnliche Clubs in ganz Nordeuropa.
Das Wachstum des Sports wurde durch seine Aufnahme als Demonstrationsveranstaltung bei den ersten Olympischen Winterspielen, die 1924 in Chamonix, Frankreich, stattfanden, gefördert. Die Veranstaltung wurde dann „Militärpatrouille“ genannt und wurde (immer noch mit Demonstrationsstatus) bei den Winterspielen von 1928, 1936 und 1948 wieder aufgenommen. Die Union Internationale de Pentathlon Moderne et Biathlon (gegründet 1948) setzte sich für die Entwicklung beider Sportarten ein und richtete 1958 eine jährliche Weltmeisterschaft für den Biathlon ein. Im Jahr 1960 wurde der Biathlon als offizieller Wettkampf für Männer in das Programm der Olympischen Winterspiele aufgenommen. Internationale Biathlon-Wettbewerbe für Frauen wurden erstmals 1981 ausgetragen, eine Weltmeisterschaft wurde drei Jahre später ins Leben gerufen. Sein olympisches Debüt gab Biathlon für Frauen bei den Winterspielen 1992 in Albertville, Frankreich. Seit 1993 wird die Sportart von der Internationalen Biathlon Union (IBU) geregelt.
Internationale Biathlon-Wettkämpfe werden seit Jahren von Nordeuropäern dominiert, insbesondere von Athleten aus Russland, Finnland, Deutschland und Norwegen. Die Kanadierin Myriam Bédard ist die einzige Nicht-Europäerin, die jemals einen Weltmeistertitel oder einen olympischen Titel im Biathlon errungen hat.
Bei Biathlon-Wettbewerben legen die Teilnehmer eine Langlaufstrecke zurück und tragen dabei ein speziell entwickeltes 5,6-mm-Gewehr (.22-Kaliber). Bei Biathlon-Wettbewerben kann entweder die klassische oder die Freestyle-Technik (Skating) angewendet werden. In Intervallen halten die Wettkämpfer an Schießständen an, um auf fünf Ziele zu schießen, die 50 Meter entfernt sind. Bei den meisten Wettkämpfen müssen die Teilnehmer sowohl im Stehen als auch im Liegen (auf dem Bauch liegend) schießen. Die Zielgröße variiert je nach Position, wobei stehende Schützen auf eine 11,5-cm-Scheibe und liegende Teilnehmer auf eine 4,5-cm-Scheibe schießen.
Die IBU genehmigt sechs Arten von Biathlon-Wettbewerben – Einzel, Sprint, Staffel, Verfolgung, Massenstart und Mannschaft. Der Einzelwettbewerb umfasst eine Distanz von 20 km (12,4 Meilen) für Männer und 15 km (9,3 Meilen) für Frauen. Die Läufer starten in 30-Sekunden- oder 1-Minuten-Intervallen und laufen gegen die Uhr. Sie tragen 20 Schuss Munition bei sich und halten für vier Schießdurchgänge an. Bei diesem Wettbewerb wechseln sich die Schießpositionen in der folgenden Reihenfolge ab: liegend, stehend, liegend, stehend. Für jeden Fehlschuss wird eine Minute auf die Endzeit des Athleten addiert.
Die Sprintdisziplinen arbeiten ebenfalls mit Intervallstarts und laufen gegen die Uhr. Bei den Sprintwettbewerben der Männer und Frauen über 10 km bzw. 7,5 km gibt es nur zwei Schießdurchgänge (liegend, dann stehend), für die die Teilnehmer 10 Schuss Munition mitnehmen dürfen. Jedes verfehlte Ziel im Sprintwettbewerb kostet die Teilnehmer eine 150 Meter lange Strafrunde. Die Schleife ist für geübte Läufer relativ kurz; Sprint-Wettkämpfer neigen dazu, schnell zu schießen, im Vertrauen darauf, dass eine Strafe leicht überwunden werden kann.
Verfolgungsrennen, Staffellauf, Massenstart und Mannschaftswettbewerbe sind allesamt Wettkämpfe bis zum Ziel und erfordern Strafschleifen für Fehlschüsse. Verfolgungsrennen (12,5 km für Männer; 10 km für Frauen) verwenden Intervallstarts, die auf den Ergebnissen eines vorherigen Rennens basieren, während bei Staffel-, Massenstart- und Mannschaftswettbewerben alle Teilnehmer zur gleichen Zeit starten müssen. Bei Staffelwettbewerben fahren und schießen die Teammitglieder einzeln, bei Mannschaftswettbewerben fährt und schießt das gesamte Team gemeinsam.
Olympische Biathlonwettbewerbe umfassen Einzel-, Sprint-, Staffel- und Verfolgungsrennen der Männer und Frauen. Im Jahr 2011 wurde für die Olympischen Winterspiele 2014 in Sotschi, Russland, eine Mixed-Staffel in den Wettkampfplan aufgenommen.