Sylviane A. Diouf
Im Mai 2019 machte die Nachricht, dass Archäologen das Wrack der Clotilda entdeckt hatten – das letzte aufgezeichnete Sklavenschiff, das in den Vereinigten Staaten ankam, zweiundfünfzig Jahre nachdem der internationale Sklavenhandel geächtet worden war – weltweit Schlagzeilen. Aber die ganze Aufmerksamkeit konzentrierte sich auf den Schiffseigner, den Kapitän und das Schiff selbst, anstatt auf die Opfer dieser entsetzlichen Reise.
Alles begann 1859 in Mobile, Alabama, als der Pflanzer und Schiffskapitän Timothy Meaher wettete, dass er „ein Schiff voller Nigger“ direkt unter der Nase der Behörden einführen könnte. Zu diesem Zeitpunkt konnte der Sklavenhandel in die Vereinigten Staaten – der seit dem 1. Januar 1808 gesetzlich verboten war – nur noch illegal betrieben werden, wobei Zuwiderhandelnde die Todesstrafe riskierten. Dennoch ging der Handel unvermindert weiter, und die Forderungen nach einer Wiederaufnahme des Sklavenhandels wurden seit den 1840er Jahren immer lauter.
Da es den Sklavenhaltern im tiefen Süden an Arbeitskräften für ihre expandierenden Baumwoll- und Zuckerplantagen mangelte, mussten sie versklavte Arbeitskräfte aus dem oberen Süden kaufen, und zwar zu Preisen, die sie als exorbitant empfanden. Ein in Virginia verkaufter Mann konnte 50.000 Dollar einbringen, während ein geschmuggelter Afrikaner für 14.000 Dollar zu haben war. Meaher rekrutierte und finanzierte William Foster, den Erbauer und Besitzer der Clotilda. Als improvisierter Sklavenkapitän kam Foster am 15. Mai 1860 in Ouidah im Königreich Dahomey an.
Die schreckliche Tortur der 110 Kinder und jungen Erwachsenen – halb männlich, halb weiblich -, die zu Gefangenen der Clotilda wurden, hatte schon einige Wochen zuvor begonnen. Nach einem tödlichen Überfall der Dahomey-Armee auf eine kleine Stadt wurde eine Gruppe von Überlebenden nach Ouidah gebracht. Unter ihnen war der 19-jährige Oluale Kossola, der später in Cudjoe Kazoola Lewis umbenannt wurde. Andere, darunter eine Gruppe von Händlern, waren ebenfalls entführt worden.
Die Gefangenen kamen aus verschiedenen Gebieten Benins und Nigerias, darunter Atakora, Banté, Bornu und Dahomey. Sie gehörten den ethnischen Gruppen der Yoruba, Isha, Nupé, Dendi, Fon, Hausa und Shamba an. Unter ihnen waren auch Muslime und Eingeweihte der Oro-Gesellschaft oder der Orisha-Klöster. Sie alle waren brutal ihren Familien und Gemeinschaften entrissen und in einem Barracoon festgehalten worden, nachdem Foster sie unter Hunderten von Gefangenen ausgewählt hatte.
Als Ar-Zuma, Oroh, Adissa, Kupollee, Oluale, Abache, Omolabi, Sakaru, Jabar und ihre Begleiter die Clotilda betraten, wurden sie, wie es auf Sklavenschiffen üblich war, ihrer Kleidung entledigt. Die Demütigung und das Leid, das sie ertragen mussten, war so groß, dass sie sich auch fünfzig Jahre später nicht dazu durchringen konnten, darüber zu sprechen – außer zu sagen, dass sie sehr durstig waren und dass zwei Menschen gestorben waren.
Versteckt in einem Sumpf
Am 8. Juli 1860, nach fünfundvierzig Tagen auf See, kamen die Gefangenen im Schutze der Nacht in Mobile an. Um jede Spur der Landung zu beseitigen, wurde die Clotilda in Brand gesetzt. Trotzdem verbreitete sich die Nachricht von der „geheimen“ Ankunft von Küste zu Küste. Die Bundesregierung sah sich gezwungen, einzugreifen, und eine Mannschaft wurde ausgesandt, um nach den jungen Afrikanern zu suchen. Sie hatten sich mehrere Tage lang völlig nackt in einem Sumpf versteckt, bis ihnen bei ihrer Entdeckung einige Lumpen und Felle ausgehändigt wurden. Diskret wurde ein Verkauf organisiert, und die Gruppe machte eine weitere herzzerreißende Trennung durch. Als einige von ihnen zu weit entfernten Orten aufbrachen, sangen sie alle ein Abschiedslied und wünschten sich gegenseitig eine gute Reise. Etwa sechsundsiebzig Menschen wurden zwischen Meaher, seinen beiden Brüdern und Foster aufgeteilt.
Die Klagen gegen die Sklavenhalter wurden schließlich fallen gelassen, und die „Schiffskameraden“ – wie sich Afrikaner, die auf demselben Sklavenschiff reisten, im Allgemeinen nannten – wurden zur Arbeit eingesetzt, offen, auf Dampfern, auf den Feldern und als Hausangestellte. Sie waren eine eingeschworene Gemeinschaft, von der man sagte, dass sie niemals Brutalität akzeptierte – sie widersetzten sich der Autorität und hatten keine Angst vor den Konsequenzen. Ein Afroamerikaner, der auf derselben Plantage wie einige der Neuankömmlinge versklavt war, erzählte, dass einmal, als ein Aufseher eine der Frauen auspeitschen wollte, sich alle auf ihn stürzten und ihn verprügelten. Als ein Koch ein junges Mädchen ohrfeigte, schrie sie. Ihre Gefährtinnen rannten ihr zu Hilfe, mit Werkzeugen in der Hand, und schlugen an die Tür von Mrs. Meahers Schlafzimmer, wohin sich die Köchin geflüchtet hatte. Von ihren versklavten, in den USA geborenen Kameraden oft verspottet, blieben die Clotilda-Passagiere unter sich und hielten sich weiterhin an ihre ursprüngliche Kultur – einschließlich ihrer Beerdigungsriten.
Im April 1865, am Ende des Bürgerkriegs, waren die Schiffsinsassen endlich frei. Aber es war nicht die Art von Freiheit, nach der sie sich gesehnt hatten. Sie wollten zurück nach Hause. Wie einer von ihnen, Ossa Keeby, sagte: „In meinen Träumen gehe ich jede Nacht zurück nach Afrika.“ Die Männer fanden Arbeit in den Holzfäller- und Pulvermühlen. Die Frauen, die selbständig waren, verdienten ihren Lebensunterhalt mit Gartenarbeit und dem Verkauf ihrer Produkte und der Körbe, die die Männer nachts flochten. Sie sparten ihr Geld, um ihre Rückkehr bezahlen zu können. Als sie merkten, dass sie nie genug verdienen würden, schickten sie Cudjoe Lewis, um Meaher um etwas Land zu bitten. Sie argumentierten, dass sie Familien, Häuser und Land hatten, bevor er sie gewaltsam nach Mobile gebracht hatte und sie fünf Jahre lang hart für nichts arbeiten ließ. Meaher lehnte ab.
Africatown
Die Schiffskameraden verdoppelten ihre Anstrengungen und sammelten genug Geld, um Grundstücke von der Familie Meaher und anderen lokalen Besitzern zu kaufen. Bis 1870 hatten sie ein kleines Dorf in Alabama gegründet, das sie stolz African Town nannten – später wurde es in Africatown umbenannt.
Es war eine klare Art zu zeigen, wer sie waren, wer sie bleiben wollten und wo sie sein wollten. Um ihre Siedlung zu verwalten, wählten sie einen Häuptling, Gumpa, der ein Adliger aus Dahomey war, und zwei Richter. Sie bauten die erste Kirche und die erste Schule in der Gegend und einige von ihnen lernten lesen und schreiben. Sie blieben auch in Kontakt mit den Schiffskameraden, von denen einige mehrere Grafschaften entfernt lebten. Als sie innerhalb – und manchmal auch außerhalb – der Gruppe heirateten, wurde eine zweite Generation geboren. Sie bekamen einen amerikanischen und einen afrikanischen Namen. Diese Kinder lernten ihre Herkunft kennen – einige sprachen fließend die Sprache ihrer Eltern und fungierten sogar als Übersetzer. Die Schiffskameraden sprachen liebevoll über ihre Heimatstädte – die für die Kinder zu einem Paradies, einem Zufluchtsort wurden, wohin sie in ihren Träumen gehen konnten, wenn der weiße Rassismus und der schwarze Spott zu schwer zu ertragen waren.
Die Menschen von Africatown hatten sich während ihrer Versklavung erhoben und kämpften weiter für ihre Rechte. Als die Männer 1874 beschlossen, an den Wahlen teilzunehmen, versperrte ihnen ein wütender Meaher den Weg. Unerschrocken gingen die Männer von Wahllokal zu Wahllokal und schafften es schließlich, ihre Stimme abzugeben. Kohenco, die mit ihrem amerikanischen Ehemann eine Milchfarm betrieb, wurde Mitglied der ersten Wiedergutmachungsbewegung, die sich für Renten für Freigelassene einsetzte. 1902 wurde Lewis von einem Zug verletzt und verklagte einen der größten Konzerne des Südens. Entgegen aller Wahrscheinlichkeit sprach ihm eine rein weiße Jury 13.000 Dollar zu, aber das Urteil wurde vom Obersten Gerichtshof von Alabama aufgehoben. Auch Gumpa verklagte, nachdem er von einem Zug verletzt worden war. Er starb, bevor der Fall vor Gericht ging, aber die Klage wurde später beigelegt, wobei seinen Enkeln ein kleiner Geldbetrag zugesprochen wurde.
Als die Schiffskameraden ab den 1890er Jahren befragt wurden, weigerten sie sich systematisch, ihre früheren Religionen zu verharmlosen oder die Polygamie zu kritisieren. Sie weigerten sich auch, diejenigen zu verurteilen, die sie gefangen genommen hatten, und schrieben ihr Schicksal dem „Pech“ zu. Sie erklärten und verteidigten geduldig, manchmal auch verärgert, ihre Kulturen. Auf die Frage, ob sie Mobile oder ihre frühere Heimat bevorzugen, entschieden sie sich entschieden für Letzteres.
Clotildas letzte Überlebende
Als Emma Langdon Roche, eine Lehrerin, den letzten Überlebenden, die jetzt in ihren Siebzigern sind, mitteilte, dass sie über ihr Leben schreiben wolle, baten sie darum, mit ihren ursprünglichen Namen genannt zu werden – damit ihre Verwandten wissen, dass sie noch am Leben sind, wenn die Geschichte nach Hause kommt. Das Buch, mit ihren Fotos, die vierundfünfzig Jahre nach ihrer brutalen Entwurzelung aufgenommen wurden, wurde 1914 veröffentlicht. Die Autorin, Zora Neale Hurston, interviewte Lewis auch ausführlich und filmte ihn 1928. Cudjoe Lewis, der in kurzer Folge seine Frau Abile und ihre sechs Kinder verlor, war der letzte Überlebende von Africatown. Er verstarb 1935 im Alter von 94 Jahren und war der vorletzte bekannte Überlebende des atlantischen Sklavenhandels. Zwei Jahre später starb Redoshi, eine Frau, die bei demselben Überfall gefangen genommen wurde, in Dallas. Auch sie war fotografiert, interviewt und gefilmt worden.
Die Schiffskameraden der Clotilda lebten in Alabama so weit wie möglich nach ihren eigenen Vorstellungen. Doch trotz ihrer bewussten Abgeschiedenheit waren sie in eine Reihe von Ereignissen verwickelt, die ihre Zeit prägten. Dennoch verloren sie nie ihr tief verwurzeltes Gefühl der Zugehörigkeit zu einem Land und einem weit entfernten Volk. Heute ist das Africatown, das sie als Alternative schufen, immer noch die Heimat einiger ihrer Nachkommen. Aber diese einst so lebendige Gemeinschaft hat schwere Zeiten hinter sich. Verschmutzende Papierfabriken, durch Fabrikmauern versperrte Straßen, Straßen, die das Viertel durchschneiden – der Umweltrassismus hat den Ort verwüstet. Nur die Union Missionary Baptist Church und der Friedhof, auf dem die Vorfahren begraben sind, sind greifbare Erinnerungen an die erste Generation. Die Bewohner hoffen, dass die Entdeckung der Clotilda den Tourismus ankurbelt und zu einer dringend benötigten Wiederbelebung von Africatown und seiner faszinierenden Geschichte führt.
Das Schiffswrack der Clotilda, und was auch immer es offenbart, ist nur ein schändliches Symbol für die Grundlage der wirtschaftlichen Entwicklung der USA. Wichtiger ist die Geschichte der Erfahrungen der jungen Menschen, die alles verloren, aber ihre schrecklichen Umstände überwunden haben. Durch die Torturen der transatlantischen Überfahrt der Sklavenschiffe von Afrika nach Amerika, die Sklaverei, den Bürgerkrieg, Jim Crow , und für einen Teil der Großen Depression von 1929, bewahrten sie ihre Würde, ihr Vertrauen in sich selbst und ihre Fähigkeiten, ihre Einheit, ihren Familiensinn und ihren Stolz auf ihre Kultur. Mehr noch, sie taten alles, was sie konnten, um sicherzustellen, dass ihre Geschichten aufgezeichnet, geteilt und in Erinnerung behalten wurden. Es ist eine schreckliche Geschichte von Verlust und Unglück, aber auch von Triumph über das Unglück – eine Geschichte von unbesungenen Helden.