Athen und Sparta: Ähnlich und doch anders
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Eine Einführung in das antike Griechenland
Lycurgus und Solon: Gesetzgeber von Sparta und Athen
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Die beiden Rivalen des antiken Griechenlands, die den meisten Lärm machten und uns die meisten Traditionen gaben, waren Athen und Sparta. Sie lagen auf der Landkarte nahe beieinander, aber weit auseinander in dem, was sie schätzten und wie sie ihr Leben lebten.
Eine der wichtigsten Gemeinsamkeiten lag in ihrer Regierungsform. Sowohl Athen als auch Sparta hatten eine Versammlung, deren Mitglieder vom Volk gewählt wurden. Sparta wurde von zwei Königen regiert, die regierten, bis sie starben oder aus dem Amt gezwungen wurden. Athen wurde von Archonten regiert, die jährlich gewählt wurden. Da beide Teile der athenischen Regierung gewählte Führer hatten, wird Athen als Geburtsort der Demokratie bezeichnet.
Das spartanische Leben war einfach. Der Fokus lag auf Gehorsam und Krieg. Die Sklaverei machte dies möglich, indem sie die jungen Männer von häuslichen und gewerblichen Pflichten befreite und ihnen erlaubte, sich auf ihre militärischen Aufgaben zu konzentrieren. Junge Knaben wurden zu 
Kriegern ausgebildet; junge Mädchen wurden zu Müttern von Kriegern ausgebildet.
Das athenische Leben war ein kreatives Wunderland. Als Athener konnte man eine gute Ausbildung erhalten und verschiedene Arten von Künsten oder Wissenschaften verfolgen. Man konnte in der Armee oder Marine dienen, musste es aber nicht. (Das galt allerdings nur für Jungen: Mädchen waren auf andere Beschäftigungen beschränkt, nicht auf Krieg, Wirtschaft oder Bildung.)
Die spartanischen Armeen sorgten viele Jahre lang für einen Großteil der Verteidigung der griechischen Länder. Der spartanische Heldenmut in der Schlacht an den Thermopylen während der Perserkriege inspirierte ganz Griechenland, mit aller Kraft gegen die eindringenden Perser zurückzuschlagen. Athener und Spartaner kämpften Seite an Seite in der Schlacht von Plataea, die die persischen Invasionen in Griechenland beendete.
Eine Art und Weise, in der sich Athen und Sparta wirklich unterschieden, war ihre Vorstellung davon, mit dem Rest der Griechen auszukommen. Sparta schien damit zufrieden zu sein, unter sich zu bleiben und bei Bedarf eine Armee und Unterstützung bereitzustellen. Athen hingegen wollte mehr und mehr das Land um sich herum kontrollieren. Dies führte schließlich zu einem Krieg zwischen allen Griechen. Dies war der Peloponnesische Krieg. Nach vielen Jahren harter Kämpfe gewann Sparta den Krieg. Im wahren griechischen Geist weigerte sich Sparta, die Stadt Athen niederzubrennen. Vielmehr durften die Kultur und der Geist Athens weiterleben, solange die Athener nicht mehr über ihre Mitgriechen herrschen wollten. Auf diese Weise blieb der Einfluss von Athen bestehen und wurde stärker. Andere Stadtstaaten hatten die gleichen Arten von Tempeln, Gebäuden und Versammlungsorten, aber es war Athen, das am berühmtesten wurde.