Das moderne Konzept der Asepsis entwickelte sich im 19. Jahrhundert durch mehrere Personen. Ignaz Semmelweis zeigte, dass Händewaschen vor der Entbindung das Wochenbettfieber reduzierte. Trotzdem wurde in vielen Krankenhäusern weiterhin unter unhygienischen Bedingungen operiert, wobei einige Chirurgen stolz auf ihre blutverschmierten OP-Kittel waren. Erst nach der Lektüre der Erkenntnisse von Louis Pasteur führte Joseph Lister die Verwendung von Karbolsäure als Antiseptikum ein und reduzierte damit die chirurgischen Infektionsraten. Lawson Tait verlagerte die Bewegung dann von der Antisepsis zur Asepsis, indem er Praktiken wie ein striktes Redeverbot in seinem Operationssaal einführte und die Anzahl der Personen, die mit der Wunde eines Patienten in Kontakt kommen durften, drastisch einschränkte. Ernst von Bergmann führte auch den Autoklaven ein, ein Gerät, das für die Praxis der Sterilisation von chirurgischen Instrumenten verwendet wurde.
Aber alles, von der OP-Uniform bis zu den Handschuhen, wurde von William Halsted erfunden. Vor der modernen OP-Kleidung führte Halsted in seinem Operationssaal eine Politik ohne Straßenkleidung ein und entschied sich dafür, eine komplett weiße, sterile Uniform zu tragen, die aus einem Entenanzug, Tennisschuhen und einer Schädelhaube bestand. Dies half, die Einschleppung von Infektionen in offene Wunden zu verhindern. Zusätzlich sterilisierte Halsted die Operationsstelle mit Alkohol, Jod und anderen Desinfektionsmitteln und verwendete Abdecktücher, um alle Bereiche außer der Operationsstelle abzudecken. In seiner Abteilung am Johns Hopkins Hospital setzte er ein extremes Handwaschritual durch, das aus dem Eintauchen in schädlich starke Chemikalien wie Permanganat und Quecksilberbichloridlösung sowie dem Schrubben mit steifen Bürsten bestand. Die Schäden an den Händen einer OP-Schwester zwangen ihn, mit der Goodyear Rubber Company die früheste Form der OP-Handschuhe zu entwickeln. Diese Handschuhe wurden Teil des Standards der aseptischen Chirurgie, als Dr. Joseph Colt Bloodgood und einige andere begannen, sie für diesen speziellen Zweck zu tragen.
Antisepsis vs. Asepsis
Die Grenze zwischen Antisepsis und Asepsis wird je nach Kontext und Zeit unterschiedlich interpretiert. In der Vergangenheit fanden antiseptische Eingriffe in den Häusern der Menschen oder in Operationssälen vor einer großen Menschenmenge statt. Die Verfahren zur Durchführung der Antisepsis variierten unter den Ärzten und unterlagen ständigen Veränderungen. Bis zum späten 19. Jahrhundert lehnten Ärzte den Zusammenhang zwischen Louis Pasteurs Keimtheorie, dass Bakterien Krankheiten verursachen, und antiseptischen Techniken ab. Ende des 19. Jahrhunderts erweiterten Joseph Lister und seine Anhänger den Begriff „Antisepsis“ und prägten den Begriff „Asepsis“ mit der Begründung, dass Lister zunächst „vorgeschlagen hatte, septische Erreger von vornherein aus der Wunde auszuschließen.“ Im Allgemeinen wird die Asepsis jedoch als Fortsetzung der Antisepsis gesehen, da viele der Werte die gleichen sind, wie z. B. eine „keimfreie Umgebung um die Wunde oder den Patienten“, und Techniken, die unter beiden Namen entwickelt wurden, werden heute in Verbindung verwendet.