Was ist Asbest?
Asbest ist eine Gruppe von natürlich vorkommenden faserigen Mineralien. Diese sind wegen ihrer hervorragenden Zugfestigkeit, schlechten Wärmeleitung und Beständigkeit gegen chemische Angriffe nützlich. Asbestmaterialien wurden zur Isolierung von Gebäuden und in verschiedenen Produkten wie Dachdeckungsmaterialien, Wasserleitungen und Kupplungen, Bremsbelägen, Dichtungen und Belägen für Automobile verwendet. Heute wird Chrysotil – der einzige kommerziell noch genutzte Asbest – vor allem in Faserzementplatten verwendet.
Der größte Produzent ist Russland, das 2015 rund eine Million Tonnen abgebaut hat. Die größten Minen befinden sich in Asbest, etwa 900 Meilen nordöstlich von Moskau. China förderte über 400.000 Tonnen, an dritter Stelle steht Brasilien, an vierter Kasachstan. Was die Importeure betrifft, so importierten Indien, China und Indonesien 2015 jeweils über 300.000, 200.000 und 150.000 Tonnen.
Warte mal. Ist Asbest nicht bereits verboten?
Das hängt davon ab, wo Sie leben. Asbest ist in mehr als 55 Ländern der Welt verboten, darunter Japan, Australien und alle Länder der Europäischen Union. Island war das erste Land, das 1983 die Einfuhr von Asbest aufgrund von Gesundheitsbedenken verbot, kurz darauf folgte Schweden. Deutschland verbot Asbest 1992 und Großbritannien tat dies 1999. Es wird jedoch weiterhin auf der ganzen Welt verwendet, vor allem in Asien und Russland, und in geringen Mengen auch in den USA.
Haben die USA die Verwendung von Asbest nicht verboten?
Ja. Die Environmental Protection Agency (EPA) verbot 1973 zunächst bestimmte Verwendungen von Asbest und 1989 die meisten Produkte; dies wurde jedoch 1991 vom Fifth Circuit Court of Appeals aufgehoben. Bis heute wurden aufgrund von Asbestklagen Milliarden von Dollar gezahlt, was die Verwendung von Asbest in den USA stark eingeschränkt hat. Heute werden Asbestfasern in den USA vor allem im Diaphragma von Chlor-Alkali-Anlagen für die Elektrolyse von NaCl verwendet.
Das alles könnte sich ändern. Im vergangenen Jahr kündigte die EPA an, im Rahmen der Reform des Toxic Substances Control Act (TSCA) zehn Chemikalien auf ihr Risiko für die menschliche Gesundheit und die Umwelt zu überprüfen. Die EPA sagt, dass die Asbestexposition mit Lungenkrebs, Mesotheliom und Asbestose in Verbindung gebracht wird.
Wie viel Asbest wird weltweit verwendet?
Während es in weiten Teilen der westlichen Welt nicht mehr verwendet wird, enthalten Länder wie Indien und China es immer noch in verschiedenen Produkten und verbrauchen jedes Jahr Hunderttausende von metrischen Tonnen. Es ist unvermeidlich, dass manchmal asbesthaltige Produkte in westliche Länder verschifft werden.
Und nur weil es verboten ist, wird nicht sofort der gesamte bereits verwendete Asbest entfernt. Millionen Tonnen Asbest befinden sich noch immer in Gebäuden, die im 20. Jahrhundert verwendet wurden: Da die Exposition gegenüber Asbest hauptsächlich durch das Einatmen von Fasern aus der kontaminierten Luft erfolgt, kann das Stören dieser Ablagerungen ein Gesundheitsrisiko darstellen.
Welche gesundheitlichen Auswirkungen von Asbest sind bekannt?
Asbest verursacht Krebserkrankungen der Lunge, der Eierstöcke und des Kehlkopfes und steht im Verdacht, weitere Krebsarten zu verursachen, einschließlich Magen-Darm-Krebs. Einmal eingeatmet, können Asbestfasern im Körper verbleiben und Asbestose verursachen, eine fortschreitende entzündliche Erkrankung, die die Lunge vernarbt. Medizinische Experten sagen, dass es keine Beweise für einen Schwellenwert der Exposition für Krebs gibt: Jede Menge an Asbestfasern in der Luft stellt ein Risiko dar. Es ist bekannt, dass Rauchen das Risiko von Lungenkrebs bei Asbestexposition erhöht. Im Jahr 2007 rief die Weltgesundheitsversammlung zu globalen Kampagnen auf, um asbestbedingte Krankheiten zu beseitigen; die Weltgesundheitsorganisation empfiehlt ein Verbot und sagt, dass Chrysotil Krebs verursacht.
Asbest wird also mit Todesfällen in Verbindung gebracht: wie viele?
Die Weltgesundheitsorganisation schätzt, dass etwa 125 Millionen Menschen am Arbeitsplatz Asbest ausgesetzt sind und dass mindestens 107.000 Menschen jedes Jahr weltweit an der beruflichen Exposition gegenüber luftgetragenen Fasern sterben. Man schätzt, dass etwa die Hälfte der Todesfälle durch berufsbedingten Krebs auf Asbest zurückzuführen ist. Eine Veröffentlichung im Lancet vom Dezember 2016 bezifferte die Zahl der Todesfälle im Zusammenhang mit „beruflicher Asbestexposition“ im Jahr 2013 sogar auf 180.225. Die Belastung durch asbestbedingte Krankheiten nimmt immer noch zu, selbst in Ländern, die die Verwendung von Asbest in den frühen 1990er Jahren verboten haben.
Was sagt die Asbestindustrie?
Dass Chrysotil-(Weiß-)Asbest sich chemisch von Amphibol-Asbest unterscheidet und von den Immunzellen des Körpers in der Lunge abgebaut werden kann. Die International Chrysotile Association argumentiert, dass sich moderne Asbestprodukte stark von älteren Materialien unterscheiden und sagt, dass Chrysotil bei richtiger Anwendung sicher ist.
Wird Asbest wahrscheinlich bald verboten?
Die Unterzeichner der Rotterdam-Konvention – ein Vertrag, der die Verwendung von gefährlichen Chemikalien regelt – trafen sich im Mai, um zu diskutieren, ob die Chrysotilform von Asbest in die Liste der gefährlichen Stoffe aufgenommen werden sollte. Die anderen fünf Asbestarten sind bereits aufgelistet. Der Vertrag verlangt von Ländern, die gelistete Substanzen exportieren, dass sie sicherstellen, dass die Empfängerländer vollständig über die Gesundheitsrisiken informiert sind und dem Handel zustimmen.
Das wissenschaftliche Expertengremium der Konvention – das Chemical Review Committee – empfahl erstmals 2006, Asbest als gefährliche Substanz zu listen. Die Herstellerländer und einige Länder, die noch Chrysotilasbest verwenden, argumentieren jedoch, dass diese Form von Asbest bei richtiger Verwendung sicher ist. Die Weltgesundheitsorganisation, verschiedene Einrichtungen des öffentlichen Gesundheitswesens und die Gemeinschaft der öffentlichen Gesundheit sind anderer Meinung. Die Rotterdam-Konvention beruht auf einem Konsens zwischen den 157 Unterzeichnerstaaten; ein einziger Einwand kann eine Auflistung zum Scheitern bringen.
Sind sie sich einig?
Nein. Weißrussland, Indien, Kasachstan, Kirgisistan, Russland, Syrien und Simbabwe blockierten den Schritt zum Verbot von Chrysotil. Es gibt derzeit Bestrebungen, die Bedingungen der Konvention so zu ändern, dass eine Dreiviertelmehrheit ausreicht, wenn sich ein Konsens als unmöglich erweist, aber bis das geschehen ist, wird Asbest in den meisten Ländern der Welt weiterhin verwendet werden.