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„Lesen ist die Nahrung, die dich interessante Arbeit machen lässt“, sagte Jennifer Egan einmal. Diese Überschneidung von Lesen und Schreiben ist sowohl eine notwendige bidirektionale Lebenskompetenz für uns Normalsterbliche als auch ein Erfolgsgeheimnis berühmter Schriftsteller, das sich in ihren persönlichen Bibliotheken widerspiegelt. Die Top Ten: Writers Pick Their Favorite Books bittet 125 der größten britischen und amerikanischen Schriftsteller der Moderne – darunter Norman Mailer, Ann Patchett, Jonathan Franzen, Claire Messud und Joyce Carol Oates – „eine Liste der zehn größten belletristischen Werke aller Zeiten – Romane, Geschichtensammlungen, Theaterstücke oder Gedichte – in einer bestimmten Reihenfolge aufzustellen.“

Den 544 ausgewählten Titeln wird jeweils ein Punktwert in umgekehrter Reihenfolge zugewiesen, basierend auf der Position, an der sie auf einer Liste erscheinen – so erhält ein Buch, das an der Spitze einer Liste auf Platz eins steht, 10 Punkte, und ein Buch, das das Ende der Liste auf Platz zehn ziert, erhält 1 Punkt.

Bei der Vorstellung der Listen bietet David Orr einen Lackmustest für Größe an:

Wenn Sie eine Liste der „größten Bücher“ zusammenstellen, sollten Sie zwei Dinge tun: (1) aus Freundlichkeit jeden vermeiden, der an einem Roman arbeitet; und (2) entscheiden, was das Wort „großartig“ bedeutet. Der erste Teil ist einfach, aber wie steht es mit dem zweiten? Eine kurze Liste möglicher Definitionen von ‚Größe‘ könnte so aussehen:

1. ‚Großartig‘ bedeutet ‚Bücher, die für mich am größten waren.‘
2. ‚Großartig‘ bedeutet ‚Bücher, die im Laufe der Zeit von den meisten Menschen als großartig angesehen werden würden.‘
3. ‚Großartig‘ hat nichts mit Ihnen oder mir zu tun – oder überhaupt mit Menschen. Es beinhaltet transzendente Konzepte wie Gott oder das Erhabene.
4. ‚Großartig‘? Ich mag Tom Clancy.

Von David Foster Wallace (#1: The Screwtape Letters von C.S. Lewis) bis Stephen King (#1: The Golden Argosy, eine 1955 erschienene Anthologie der besten Kurzgeschichten in englischer Sprache) bietet die Sammlung einen seltenen Einblick in die Bausteine der kombinatorischen Kreativität großer Schöpfer – denn, wie Austin Kleon es ausdrückte, „du bist ein Mashup dessen, was du in dein Leben lässt.“

Das Buch schließt mit einem Anhang „literarischer Zahlenspiele“, der einige Muster zusammenfasst und mehrere Gesamtrankings konstruiert, die auf der Gesamtheit der Auswahlen der verschiedenen Autoren basieren. Darunter (*mit Links zu freien Public Domain Werken, wo verfügbar):

TOP TEN WORKS OF THE 20TH CENTURY

1. Lolita von Vladimir Nabokov
2. The Great Gatsby von F. Scott Fitzgerald
3. Auf der Suche nach der verlorenen Zeit von Marcel Proust
4. Ulysses* von James Joyce
5. Dubliners* von James Joyce
6. One Hundred Years of Solitude von Gabriel Garcia Marquez
7. The Sound and the Fury von William Faulkner
8. To The Lighthouse von Virginia Woolf
9. Die kompletten Geschichten von Flannery O’Connor
10. Pale Fire von Vladimir Nabokov

TOP TEN WORKS OF THE 19th CENTURY

1. Anna Karenina* von Leo Tolstoi
2. Madame Bovary* von Gustave Flaubert
3. Krieg und Frieden von Leo Tolstoi
4. The Adventures of Huckleberry Finn von Mark Twain
5. Die Geschichten von Anton Tschechow
6. Middlemarch* von George Eliot
7. Moby-Dick von Herman Melville
8. Große Erwartungen* von Charles Dickens
9. Verbrechen und Strafe von Fjodor Dostojewski
10. Emma* von Jane Austen

TOP TEN AUTOREN NACH ANZAHL DER AUSGEWÄHLTEN BÜCHER

1. William Shakespeare – 11
2. William Faulkner – 6
3. Henry James – 6
4. Jane Austen – 5
5. Charles Dickens – 5
6. Fyodor Dostoevsky – 5
7. Ernest Hemingway – 5
8. Franz Kafka – 5
9. (Gleichstand) James Joyce, Thomas Mann, Vladimir Nabokov, Mark Twain, Virginia Woolf – 4

TOP TEN AUTOREN NACH VERDIENSTPUNKTE

1. Leo Tolstoi – 327
2. William Shakespeare – 293
3. James Joyce – 194
4. Vladimir Nabokov – 190
5. Fyodor Dostojewski – 177
6. William Faulkner – 173
7. Charles Dickens – 168
8. Anton Tschechow – 165
9. Gustave Flaubert – 163
10. Jane Austen – 161

Als Sachbuch-Liebhaberin, Ich würde mich über eine ähnliche Anthologie von Sachbuch-Lieblingen freuen – dann wiederum könnten berühmte Autoren mit einem wissenden Finger winken und mich auf die komplexe Beziehung zwischen Wahrheit und Fiktion hinweisen.