Frühe politische Karriere
In den 1970er Jahren war Richards eine versierte politische Mitarbeiterin, die sich für die Wahl der liberalen Demokraten Sarah Weddington und Wilhelmina Delco in die texanische Legislative einsetzte und im ganzen Bundesstaat Schulungen über Wahlkampftechniken für weibliche Kandidaten und Manager hielt. Sie unterstützte die Ratifizierung des Equal Rights Amendment zur US-Verfassung, indem sie den Delegierten der Nationalen Frauenkonferenz, die 1978 in Houston stattfand, den Zusatzartikel vorstellte, der jedoch nie von genügend Staaten ratifiziert wurde, um Teil der Verfassung zu werden.
Im Jahr 1976 kandidierte Richards gegen einen dreimaligen Amtsinhaber des vierköpfigen Travis County, Texas Commissioners‘ Court und besiegte ihn; 1980 gewann sie mit 81,4 Prozent der Stimmen gegen die libertäre Gegnerin Laurel Freeman die Wiederwahl. Während dieser Zeit ging ihre Ehe in die Brüche. Richards‘ Alkoholkonsum wurde immer ausgeprägter, und sie suchte eine Behandlung wegen Alkoholismus und schloss diese 1980 ab.
Schatzmeister des Staates Texas
Nachdem der amtierende Schatzmeister des Staates Texas, Warren G. Harding (nicht verwandt mit dem US-Präsidenten), 1982 in rechtliche Schwierigkeiten geriet, gewann Richards die Nominierung der Demokraten für diesen Posten. Im November desselben Jahres gewann sie die Wahl gegen einen republikanischen Gegenkandidaten und war damit die erste Frau, die seit mehr als fünfzig Jahren in ein staatliches Amt gewählt wurde. Im Jahr 1986 wurde sie ohne Gegenkandidaten als Schatzmeisterin wiedergewählt. Richards war eine beliebte und proaktive Schatzmeisterin, die sich dafür einsetzte, die Rendite der staatlichen Investitionen in Texas zu maximieren. Richards sagte, dass, als sie ihr Amt antrat, das Finanzministerium wie eine Landbank der 1930er Jahre geführt wurde, mit Einlagen, die keine Zinsen abwarfen. Auf dem Parteitag der Demokraten 1984 hielt Richards eine der Nominierungsreden für den Kandidaten Walter Mondale, und sie warb aktiv für das Mondale/Ferraro-Ticket in Texas, obwohl sich Präsident Ronald Reagan in ihrem Staat großer Beliebtheit erfreute.
1988 Democratic National ConventionEdit
Richards‘ Grundsatzrede auf dem Parteitag der Demokraten 1988 brachte sie ins nationale Rampenlicht. Die Rede war sehr kritisch gegenüber der Reagan-Regierung und dem damaligen Vizepräsidenten George H. W. Bush. Ihre Rede war bemerkenswert, weil sie mehrere humorvolle Bemerkungen enthielt, die ihren bodenständigen texanischen Charme zeigten, wie z. B.: „Ich freue mich, heute Abend hier bei Ihnen zu sein, denn nachdem ich George Bush all die Jahre zugehört habe, dachte ich, Sie müssten wissen, wie ein echter texanischer Akzent klingt“, „Armer George, er kann nichts dafür. Er wurde mit einem Silberfuß im Mund geboren.“, „…zwei Frauen in 160 Jahren ist so ziemlich die Norm. Aber wenn Sie uns eine Chance geben, können wir auftreten. Immerhin hat Ginger Rogers alles gemacht, was Fred Astaire gemacht hat. Sie tat es nur rückwärts und in Stöckelschuhen.“ und „Wenn wir Milliarden für Flugzeuge zahlen, die nicht fliegen, Milliarden für Panzer, die nicht schießen, und Milliarden für Systeme, die nicht funktionieren, wird der alte Hund nicht jagen. Und man muss nicht aus Waco kommen, um zu wissen, dass es ein mieses Geschäft ist, wenn das Pentagon Gauner reich und Amerika nicht stark macht.“ Richards‘ Kongressrede wird von Rhetorikexperten als historisch bedeutsame Rede bezeichnet, die den Ton für ihre politische Zukunft angab. 1989 schrieb sie zusammen mit ihrem Co-Autor Peter Knobler ihre Autobiografie Straight from the Heart: My Life in Politics and Other Places.
Gouverneurin (1991-1995)
Im Jahr 1990 beschloss der republikanische Gouverneur von Texas, Bill Clements, nicht zur Wiederwahl für eine dritte Amtszeit anzutreten. Richards stellte sich als vernünftige Progressive dar und gewann die Nominierung der Demokraten zum Gouverneur gegen den Generalstaatsanwalt (und ehemaligen US-Abgeordneten) Jim Mattox aus Dallas und den ehemaligen Gouverneur Mark White aus Houston. Mattox führte einen besonders ruppigen Wahlkampf gegen Richards und beschuldigte sie, neben Alkoholismus auch Drogenprobleme zu haben. Die Republikaner nominierten den schillernden und exzentrischen Multimillionär und Rancher Clayton W. Williams, Jr. aus Fort Stockton und Midland. Die republikanische Politaktivistin Susan Weddington aus San Antonio, eine Anhängerin von Williams, platzierte einen schwarzen Kranz mit der Aufschrift „Death to the Family“ an der Tür von Richards‘ Wahlkampfzentrale in Austin. Nach einer Reihe von legendären Fauxpas von Williams (vor allem ein Witz über das Verbrechen der Vergewaltigung), gewann Richards am 6. November 1990 knapp mit 49-47 Prozent. Der Kandidat der Libertarian Party, Jeff Daiell, erreichte 3,3 Prozent in einer Kampagne, die Fernsehspots und beträchtliche persönliche Kampagnen beinhaltete. Richards wurde im folgenden Januar als Gouverneur vereidigt.
Richards im Jahr 1992
Auch wenn sie offiziell die zweite Frau war, die das höchste Amt in Texas bekleidete, Richards gilt als die erste Frau, die eigenständig zum Gouverneur von Texas gewählt wurde, da die zweimal gewählte Miriam „Ma“ Ferguson oft als Stellvertreterin des impeachierten Gouverneurs James E. „Pa“ Ferguson, ihrem Ehemann.
Die Wirtschaft von Texas befand sich seit Mitte der 1980er Jahre in einer Flaute, die durch einen Abschwung der US-Wirtschaft noch verstärkt wurde. Richards reagierte mit einem Programm zur wirtschaftlichen Wiederbelebung, das 1991 ein Wachstum von 2 Prozent brachte, als die US-Wirtschaft insgesamt schrumpfte. Richards versuchte auch, die texanischen Regierungs- und Regulierungsinstitutionen für die Wirtschaft und die Öffentlichkeit zu verschlanken; ihre Bemühungen im ersteren Bereich trugen dazu bei, die Unternehmensinfrastruktur in Texas für das explosive Wirtschaftswachstum später im Jahrzehnt wiederzubeleben, und ihre Audits der staatlichen Bürokratie sparten 600 Millionen Dollar.
Als Gouverneurin reformierte Richards das texanische Gefängnissystem, führte ein Drogenmissbrauchsprogramm für Insassen ein, reduzierte die Zahl der entlassenen Gewalttäter und vergrößerte die Gefängniskapazitäten, um der wachsenden Gefängnispopulation gerecht zu werden (von weniger als 60.000 im Jahr 1992 auf mehr als 80.000 im Jahr 1994). Sie unterstützte Vorschläge, den Verkauf von halbautomatischen Feuerwaffen und „Cop-Killer“-Kugeln im Staat zu reduzieren.
Richards spricht 1992 bei einer Feier an der University of Houston
Sie unterzeichnete ein Gesetz zur Änderung des texanischen Gesetzes zur finanziellen Verantwortung, in dem die Erneuerung der Zulassung eines Kraftfahrzeugs (umfasst auch die Erstzulassung eines Kraftfahrzeugs), Sicherheitsinspektionsplakette, des Führerscheins und/oder der Beschaffung neuer Nummernschilder verlangen, dass ein Autofahrer eine gültige Autoversicherung haben muss. Das Gesetz, das am 1. September 1991 verabschiedet wurde, erweitert das Gesetz von 1982, wonach ein Polizeibeamter bei einer Verkehrskontrolle einen Führerschein und einen Versicherungsnachweis verlangt.
Sie ernannte die damalige Staatsrepräsentantin Lena Guerrero aus Austin für eine freie Stelle in der Texas Railroad Commission. Die hispanische Guerrero (1957-2008) war die erste Nicht-Anglistin in der Geschichte, die in der Kommission saß. Probleme mit der Fälschung ihres Lebenslaufs führten jedoch zu ihrem Rücktritt aus der Kommission und ihrer Niederlage gegen den Republikaner Barry Williamson bei den Parlamentswahlen 1992.
Die texanische Lotterie wurde ebenfalls während ihrer Gouverneurszeit eingeführt – befürwortet als Mittel zur Aufstockung der Schulfinanzen; Richards kaufte das erste Lotterielos am 29. Mai 1992 in Oak Hill, nahe Austin.
Die Schulfinanzierung blieb eines der Hauptthemen von Richards‘ Gouverneurschaft und der nachfolgenden; der berühmte Robin-Hood-Plan wurde in der Zweijahresperiode 1992-1993 ins Leben gerufen und versuchte, die Schulfinanzierung gerechter auf die Schulbezirke zu verteilen. Richards versuchte auch, die Kontrolle über die Bildungspolitik auf die Bezirke und die einzelnen Campusse zu dezentralisieren; zu diesem Zweck führte sie die „standortbezogene Verwaltung“ ein.
Im Jahr 1993 unterzeichnete Richards das neu kodifizierte texanische Strafgesetzbuch, das auch den Anti-Homosexuellen-Abschnitt 21.06 enthielt, das staatliche Gesetz „Homosexuelles Verhalten“, das besagt: „(a) Eine Person begeht eine Straftat, wenn sie abweichenden Geschlechtsverkehr mit einer anderen Person desselben Geschlechts ausübt.(b) Eine Straftat nach diesem Abschnitt ist ein Vergehen der Klasse C.“. 1990 hatte sich Richards in Houston für die Aufhebung des Gesetzes eingesetzt. Aber als Gouverneurin kriminalisierte sie mit ihrer Unterschrift gleichgeschlechtliche sexuelle Beziehungen in Texas.
Obwohl sie die Bush-Kampagne um 23% übertraf, wurde sie 1994 von George W. Bush besiegt, mit 45,88% der Stimmen zu Bushs 53,48%, während die Libertäre Keary Ehlers 0,64% erhielt. Die Richards-Kampagne hatte auf einen Fehltritt des relativ unerfahrenen republikanischen Kandidaten gehofft, aber es kam keiner, während Richards viele eigene kreierte, unter anderem nannte sie Bush „irgendeinen Trottel“, „Strauch“ und „diesen jungen Bush“.
Gouverneurin Richards definierte den weiblichen Führungs- und Redestil neu. Sie verband traditionell weibliche Eigenschaften wie Fürsorge und Beziehungsaufbau mit traditionell männlichen Eigenschaften wie Durchsetzungsvermögen und direktem und offenem Reden. Sie war eine Inspiration für weibliche Wähler und zog die Aufmerksamkeit der männlichen Wähler auf sich. Gouverneurin Richards bewegte sich erfolgreich auf dem schmalen Grat zwischen „zu männlich“ und „nicht zu weiblich“. Ihre Fähigkeit, ihre Meinung zu sagen und sich zu weigern, eine sanfte Stimme im Hintergrund zu sein, erregte nicht nur die Aufmerksamkeit der Wähler, sondern auch der Gesetzgeber, was es ihr ermöglichte, in der texanischen Regierung Veränderungen zu bewirken.