Der französische Post-Impressionist Paul Cézanne war einer der einflussreichsten Künstler in der Geschichte der modernen Malerei. Seine Werke und Ideen beeinflussten die ästhetische Entwicklung von Künstlern des 20. Jahrhunderts und Kunstbewegungen wie Kubismus und Fauvismus. Cézanne wurde am 19. Januar 1839 in Aix-en-Provence, Frankreich, als Sohn einer wohlhabenden, bürgerlichen Familie geboren. Er begann 1860 in seiner Heimatstadt zu malen und studierte später in Paris. Dominiert von dunklen Farben, sind Cézannes frühe Gemälde wie Paul Alexis, der Émile Zola ein Manuskript vorliest (um 1870), von der expressiven Pinselführung des romantischen Malers Eugène Delacroix beeinflusst. Gleichzeitig wurde er vom Realismus Gustave Courbets beeinflusst, der für seine unsentimentale Behandlung alltäglicher Sujets bekannt war.
Während seiner prägenden Jahre wurde Cézanne eng mit den impressionistischen Malern Claude Monet, Camille Pissarro und Pierre-Auguste Renoir verbunden. Dies beeinflusste auch seinen künstlerischen Stil: Er hellte seine Farbpalette auf und verwendete kurze Pinselstriche, die charakteristisch für die Maltechnik der Impressionisten waren. Die impressionistische Periode des Künstlers wird am besten durch Gemälde wie Das Haus des Selbstmörders (1873) und Ein modernes Olympia (1874) verkörpert – das auf der ersten Impressionisten-Ausstellung 1874 ausgestellt wurde. Da sein Werk von der Öffentlichkeit weitgehend abgelehnt wurde, isolierte sich Cézanne immer mehr und kappte seine Verbindungen zur impressionistischen Bewegung. Ab den späten 1870er Jahren verbrachte er die meiste Zeit in Südfrankreich und kehrte gelegentlich nach Paris zurück.
Von den späten 1870er bis zu den frühen 1890er Jahren arbeitete Cézanne in relativer Isolation und entwickelte seinen reifen Stil. Von diesem Zeitpunkt an konzentrierte er sich auf die Malerei von Stillleben, Landschaften und später auch Porträts. In seinen Stillleben lehnte Cézanne eine dunkle Farbpalette und intensive Licht- und Schattenkontraste zugunsten einer gedämpfteren Farbpalette und subtiler Übergänge zwischen den Farbtönen ab. In dem Stillleben mit Äpfeln und einem Topf mit Primeln (um 1890), das beispielhaft für Cézannes reifen Stil ist, baut der Künstler die Form und das Volumen der Objekte durch subtile Farbabstufungen auf. Er gibt auch die traditionelle Signalpunktperspektive auf und malt Objekte aus mehreren Perspektiven. Cézanne malte viele Landschaften, hauptsächlich in der Nähe seiner Heimatstadt Aix-en-Provence, zum Beispiel Mont Sainte-Victoire und das Viadukt des Arc-Tals (1882-1885) und Montagne Sainte-Victoire (1890). In diesen Gemälden versuchte Cézanne eine Synthese zwischen der getreuen Darstellung des Sujets und den Gefühlen, die die Landschaft auslöste.
Ab 1890 begann Cézanne verstärkt zu reisen: Er verbrachte fünf Monate in der Schweiz und besuchte 1894 Monet, der ihn mit dem Bildhauer Auguste Rodin und dem Kritiker Gustave Geffroy bekannt machte. Seine erste Einzelausstellung hatte Cézanne 1895 in der Galerie Ambroise Vollard in Paris. Von diesem Zeitpunkt an erhielt Cézanne Anerkennung für seine Originalität und Innovation, und 1899 nahm er zum ersten Mal an der jährlichen Ausstellung Salon des Indépendants in Paris teil. In seinen letzten Jahren schuf er viele Porträts und Gruppenbilder, darunter seine berühmte Serie der Kartenspieler und Badenden. Eines seiner letzten Gemälde, das unvollendete Gemälde Large Bathers (1900-1906) im Philadelphia Museum of Art, ist eines seiner monumentalsten Werke. Large Bathers erforschte das traditionelle Thema der Akte in der Natur und brachte eine originelle und innovative Interpretation des Themas hervor. Das Gemälde nimmt einen bedeutenden Platz in der Kunstgeschichte ein und beeinflusste Pablo Picassos Les Demoiselles d’Avignon (1907) und Henri Matisses Badende an einem Fluss (1909-1916). Cézanne starb 1906 in seiner Heimatstadt Aix-en-Provence. Sein Werk beeinflusste zukünftige Künstlergenerationen, sowohl Pablo Picasso als auch Henri Matisse sagten, dass Cézanne „der Vater von uns allen ist“.
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