Vor kurzem sprachen Ms. Knight, 69, Mr. Weatherly, 70, Ms. Houston, 79, und Mr. Camillo, 74, über die Entwicklung des Songs – von einem Telefonat mit Farrah Fawcett bis zu Ms. Knights berühmten Improvisationen. Ausschnitte aus Interviews.
Jim Weatherly: In den späten 60er Jahren lebte ich in Los Angeles in einem Ein-Zimmer-Apartment und versuchte, Plattenfirmen auf meine Songs aufmerksam zu machen. Eines Abends im Jahr 1970 rief ich Lee Majors an, einen befreundeten Schauspieler, der gerade mit dem Model Farrah Fawcett zusammen war. Lee und ich hatten auf dem College Football gespielt und wir waren zusammen in einer Flag-Football-Liga. Farrah ging ans Telefon. Sie sagte, dass Lee nicht zu Hause sei und dass sie packen würde, um um Mitternacht einen Flug nach Houston zu nehmen, um ihre Eltern zu besuchen. Was für eine tolle Zeile für einen Song, dachte ich.
SOUL TRAIN Der ursprüngliche Song handelte von einem Mitternachtsflug nach Houston. Dann machte Cissy Houston einen Zug nach Georgia daraus, und Gladys Knight and the Pips fügten ein Al-Green-Gefühl hinzu, was zu einem Nr.-1-Hit führte.
Illustration von James Gulliver Hancock
Nachdem ich aufgelegt hatte, schnappte ich mir meine Gitarre und schrieb „Midnight Plane to Houston“ in etwa 45 Minuten – Musik und Text. Die Zeile „I’d rather live in her world than live without her in mine“ hat den ganzen Song abgeschlossen. Ich verwendete auch ein absteigendes Bassmuster, was die natürliche Bewegung des Songs war. Dann feilte ich den Song weg.
Im Jahr 1971 unterschrieb ich bei dem Manager und Verleger Larry Gordon, der mich drängte, ein Album mit meinen Songs aufzunehmen – um meine Chancen zu verbessern, dass Top-Künstler sie aufnehmen würden. Ich nahm „Midnight Plane“ zusammen mit „Neither One of Us“ auf.
Die Strategie ging auf. Als das Album 1972 bei RCA herauskam, schickte Larry dem Produzenten von Gladys Knight „Neither One of Us“, das sie liebte. Wir bekamen auch einen Anruf vom Produzenten Sonny Limbo in Atlanta. Cissy Houston wollte „Midnight Plane“ aufnehmen, fand aber, dass es einen R&B-Titel brauchte. Sie wollten es in „Midnight Train to Georgia“ ändern. Das war für mich in Ordnung.
Cissy Houston: Als Sonny mir Jims Song vorspielte, liebte ich ihn sofort. Es war eine Country-Ballade, die eine gute Geschichte erzählte – über zwei Menschen, die sich lieben. Aber ich wollte den Titel ändern. Meine Leute kommen ursprünglich aus Georgia und sie sind nicht mit dem Flugzeug nach Houston oder sonst wohin geflogen. Sie nahmen Züge. Wir nahmen die Single 1972 in Memphis mit einem Country-Gospel-Ding auf, und ich arrangierte die Background-Sängerinnen. Aber Janus, mein Label, tat nicht viel, um sie zu promoten und wir zogen weiter.
Mr. Weatherly: Nachdem Cissys Single herauskam, schickte Larry sie an Gladys, die aus Atlanta stammt. Sie und die Pips liebten sie. Der nächste Schritt war für Gladys, einen Arrangeur und Produzenten zu finden.
Tony Camillo: In den späten 60ern besaß ich mein eigenes Studio in New Jersey und produzierte Platten für George Clinton, Freda Payne, Blood Sweat & Tears, The Honey Cone, The Dramatics und andere. 1973 bot mir Buddah Records einen mehrjährigen Exklusivvertrag an und ich nahm ihn an.
Zwei Wochen später nahm Buddah Gladys Knight and the Pips unter Vertrag, und Neil Bogart, der das Label leitete, rief an und fragte, ob ich sie produzieren wolle. Der Song war „Midnight Train to Georgia“. Zunächst schrieb ich zwei Arrangements für den Song, aber ich war nicht glücklich mit ihnen. Die Musik musste eingängiger sein, um aus dem Radio zu kommen.
Gladys Knight: Ich hörte mir Cissys Version an und liebte sie – aber ich wusste, dass ich etwas anderes machen wollte. Ich wollte ein Al Green-Ding, etwas Stimmungsvolles mit einem kleinen Ritt dazu. Ich mochte es schon immer, wenn meine Tracks voll mit Hörnern, Keyboards und anderen Instrumenten waren – um Textur zu erzeugen und etwas in mir zu entfachen.
Ich wollte auch ein paar von Jims Originaltexten ändern – ein oder zwei Worte hinzufügen und ein paar herausnehmen. Also rief ich ihn jeden Tag an. Ich sagte: „Hey Jim, was hältst du von ‚So he’s leaving a life he’s come to know?‘ anstelle von ‚we’ve come to know?‘ Jim war mit allem einverstanden. Er erlaubte uns diese Freiheit.
Mr. Camillo: Nachdem ich mit Gladys darüber gesprochen hatte, was sie wollte, hielt ich die Rhythmusgruppe sparsam und setzte Hörner ein. Für die Rhythmusspuren zog ich Jeff Mironov an der Gitarre, Bob Babbit am Bass und Andrew Smith am Schlagzeug hinzu. Ich spielte das Wurlitzer E-Piano.
Dann holte ich Top-Leute für die Bläser – Randy Brecker und Alan Rubin an den Trompeten, Michael Brecker und Lewis Del Gatto an den Saxophonen und Meco Monardo und Dave Taylor an den Posaunen. Nachdem ich die Rhythmus- und Bläserspuren zusammengemischt hatte, brachte ich das Band nach Detroit, wo Gladys and the Pips ihre Gesangsspuren aufnahmen.
Ms. Knight: Als Tony nach Detroit kam, kam unser ganzes Team ins Studio – Manager, Label-Manager, Tonys Crew. Das Studio war überfüllt. Ich hatte den Hintergrundgesang der Pips ausgearbeitet und wir probten. Im Studio nahm ich eine Scratch-Stimme auf – etwas, das die Pips in ihren Kopfhörern hören konnten, während sie ihre Parts aufnahmen.
Als sie fertig waren, war ich dran. Nun bin ich kein Streuer oder Ad-Libber – das sind die inspirierenden Dinge, die typischerweise nebenbei improvisiert werden. Ich hatte diese mentale Blockade, das frei zu tun. Nach meinem ersten Take sagte mein Bruder „Bubba“ Knight, der die Pips leitete, ich solle ein paar Ad-Libs einbauen. „Gladys“, sagte er, „der Song bettelt darum. Du kannst es.“
Aber als ich beim zweiten Take zum Ad-lib-Teil kam, blieb ich stecken. Ich kämpfte damit. Also ging Bubba in die Kabine und gab sie mir über mein Headset ein. Er sagte mir: „Sing einfach das, was ich dir sage, in dein Headset.“ Also machten wir einen weiteren Take, bei dem Bubba mich mit Zeilen fütterte – Dinge wie „Gonna board, gotta board, the midnight train“ und „My world, his world, our world“ und „I’ve got to go, I’ve got to go“ und „My world, his world, my man, his girl“ beim Fade. Nun, es hat funktioniert.
Mr. Camillo: Nachdem der Gesang aufgenommen war, nahm ich die Bänder zurück in mein Studio in New Jersey. Ich habe eine Streicher-Sektion zur Versüßung aufgenommen sowie Barry Miles am akustischen Klavier und mich an der Hammond-Orgel und Handpercussion, um den Hintergrund auszufüllen.
Ms. Knight: Während ich diese Single aufnahm, dachte ich über meine eigene Situation nach. Mein damaliger Mann war ein wunderbarer Saxophonist und so begabt. Aber er war unglücklich, dass wir keine traditionellere Ehe führten, weil ich oft unterwegs war oder Aufnahmen machte. Letztendlich war das alles zu viel für ihn, wie es im Lied heißt, und wir ließen uns später, ’73, scheiden. Ich habe genau das Gleiche durchgemacht, worüber ich bei den Aufnahmen gesungen habe – deshalb klingt es wahrscheinlich so persönlich.