Die aufstrebende Schauspielerin Irna Phillips schuf 1930 die Radiosendung „Painted Dreams“, die als erste Seifenoper gilt, für WGN in Chicago. In den folgenden zwei Jahrzehnten schuf und schrieb sie viele weitere Tagesserien und führte Merkmale ein, die zu Seifenopern-Klischees geworden sind, wie Cliffhanger-Enden, dramatische Orgelmusik und Angestellte als Hauptfiguren.
Phillips war eine produktive Autorin, die in den frühen 1940er Jahren mit unorthodoxen Methoden etwa zwei Millionen Wörter pro Jahr produzierte. „Anstatt sich selbst an die Schreibmaschine zu setzen, setzte sich Phillips jeden Morgen mit einer vorgegebenen Storyline an einen Kartentisch in ihrem Wohnzimmer in Chicago und diktierte ihrer Sekretärin Dialoge, wobei sie für jede Figur den Akzent oder den Gesangsstil wechselte“, so das Paley Center for Media.
Die meisten Daytime-Serien wurden von Firmen gesponsert, die Produkte für Hausfrauen verkauften, wie Kosmetikfirmen und Hersteller von Haushaltsreinigern (die meisten von Phillips wurden von Procter & Gamble finanziert). Die enge Verbindung zwischen diesen Shows und Seifenprodukten führte zu dem Namen „Seifenoper“.
1949 gab NBC Phillips ihre erste Fernsehshow, die jeden Wochentag 15-minütige Episoden ausstrahlte. Die Show, „These Are My Children“, drehte sich um Mrs. Henehan, eine irische Witwe, die mit ihren Kindern ein Internat leitete. Sie dauerte nur 24 Tage, da sie von den Kritikern verrissen und „anscheinend abgesetzt wurde, weil AT&T das für die Ausstrahlung der Show benötigte Kabel nicht mehr liefern konnte“, so Memorable TV.
Obwohl die Show ein Misserfolg war, war es das erste Mal, dass eine Seifenoper tagsüber auf einem großen Fernsehsender lief. In den nächsten Jahren wurden Seifenopern im Fernsehen wie Roy Winsors „Search for Tomorrow“ und „Love of Life“ sowie Phillips‘ Fernsehadaption von „The Guiding Light“ populär. In den 1960er Jahren erschienen die meisten Seifenopern im Fernsehen.
Phillips arbeitete bis zu ihrem Todesjahr 1973 weiter an Seifenopern. Sie kreierte oder co-kreierte solche Hits wie „As the World Turns“, „Another World“ und „Days of our Lives.“
„Ihre Beiträge zu einem Format sind beispiellos in der Fernsehgeschichte“, sagt das Museum of Broadcast Communications. „Fernseh-Comedy hatte viele Eltern … Aber die Seifenoper hatte nur eine Mutter, und die war sie. Sie gründete eine ganze Industrie, basierend auf ihren Techniken, Überzeugungen und den fortlaufenden, ineinandergreifenden Geschichten, die sie träumte.“