Amyotrophe Lateralsklerose (ALS): Fakten & Symptome der Lou-Gehrig-Krankheit

Amyotrophe Lateralsklerose (ALS), auch bekannt als Lou-Gehrig-Krankheit oder Motoneuronen-Krankheit, ist eine fortschreitende neurologische Erkrankung, bei der die Neuronen, die willkürliche Muskeln steuern (Motoneuronen), degenerieren, so die National Institutes of Health (NIH).

Der Begriff „Lou Gehrig-Krankheit“ ist nach dem berühmten amerikanischen Baseballspieler benannt, der 1939 im Alter von 36 Jahren an ALS erkrankte. In den Vereinigten Staaten haben 20.000 bis 30.000 Menschen die Krankheit, und jedes Jahr wird sie bei etwa 5.000 Menschen diagnostiziert, so die Centers for Disease Control and Prevention (CDC).

ALS befällt in der Regel Menschen im Alter von 40 bis 60 Jahren. Es betrifft Menschen aller Rassen und Ethnien. Die Krankheit ist bei Männern etwas häufiger als bei Frauen, aber der Unterschied nimmt ab.

Behandlungen für die Krankheit sind begrenzt, aber vielversprechende Forschung ist im Gange.

ALS-Symptome

Zu den ersten Symptomen gehören in der Regel Schwäche oder straffe und steife Muskeln (Spastik) in einem bestimmten Bereich, sagte Dr. Jaydeep Bhatt, ein Neurologe NYU Langone Medical Center in New York City. Andere Symptome sind undeutliches und nasales Sprechen sowie Schwierigkeiten beim Kauen oder Schlucken.

Wenn ALS in den Armen oder Beinen beginnt, nennt man es „limb onset“ ALS. Jemand mit der Krankheit könnte Schwierigkeiten beim Schreiben oder beim Zuknöpfen eines Hemdes haben oder das Gefühl haben, beim Gehen oder Laufen zu stolpern oder zu straucheln. Bei Patienten, bei denen zuerst die Sprache betroffen ist, wird die Krankheit als „bulbäre ALS“ bezeichnet.

Wenn die Krankheit fortschreitet, breitet sich die Schwäche oder Atrophie im ganzen Körper aus. Die Patienten können Schwierigkeiten beim Bewegen, Schlucken und Sprechen haben. Für eine ALS-Diagnose müssen sowohl Anzeichen für eine Schädigung der oberen als auch der unteren Motoneuronen vorliegen. Zu den Anzeichen für erstere gehören Muskelverspannungen oder -steifheit und abnorme Reflexe; zu den Anzeichen für letztere gehören Muskelschwäche, Krämpfe, Zuckungen und Atrophie.

Schließlich verlieren Menschen mit ALS die Fähigkeit, zu stehen oder zu gehen, ihre Hände und Arme zu benutzen oder normal zu essen. In späten Stadien der Krankheit macht die Schwäche der Atemmuskulatur das Atmen schwierig oder unmöglich ohne ein Beatmungsgerät. Die kognitiven Fähigkeiten bleiben meist intakt, obwohl einige Personen Probleme mit dem Gedächtnis oder der Entscheidungsfindung haben oder Anzeichen von Demenz zeigen.

Lebenserwartung

Die meisten Menschen mit ALS sterben innerhalb von drei bis fünf Jahren nach dem Auftreten der Symptome an Atemversagen, obwohl etwa 10 Prozent der Betroffenen 10 oder mehr Jahre leben, so die NIH.

„Es gibt eine Menge von Cousins von ALS, die existieren können, die milder sind“, sagte Bhatt. „Manchmal ist es als Arzt schwer zu unterscheiden, welche das ist. Wir haben keinen Bluttest oder MRT-Test“, fügte er hinzu.

Der theoretische Physiker und Kosmologe Stephen Hawking, der an einer mit ALS verwandten Motoneuronenerkrankung leidet, hat seit seiner Diagnose im Alter von 21 Jahren mehr als 50 Jahre überlebt, trotz einer anfänglichen Lebenserwartung von nur ein paar Jahren.

Ursachen von ALS

Die Ursache von ALS ist unbekannt, obwohl einige Fälle – bei denen es eine Familiengeschichte der Krankheit gibt – mit Mutationen im Gen für ein Enzym namens SOD1 in Verbindung gebracht werden. Es ist nicht klar, wie die Mutationen die Degeneration der Motoneuronen verursachen, aber Studien deuten darauf hin, dass das SOD1-Protein toxisch werden kann.

Nach einer 2016 erschienenen Arbeit von H. C. Miranda und A. R. La Spada, Forscher von der University of California San Diego, werden etwa 5 Prozent der ALS-Fälle als genetisch bedingt angesehen (bekannt als familiäre ALS oder FALS) und die restlichen 95 Prozent sind sporadisch (SALS).

Wissenschaftler haben mehr als ein Dutzend andere genetische Mutationen identifiziert, die mit ALS in Verbindung gebracht werden können. Diese Mutationen verursachen Veränderungen in der Verarbeitung von RNA-Molekülen (die Gene regulieren können), Defekte im Recycling von Proteinen, Defekte in der Form und Struktur der Motoneuronen oder Anfälligkeit für Umweltgifte.

Andere Forschungen legen nahe, dass ALS Ähnlichkeiten mit der Frontotemporalen Demenz (FTD), einer degenerativen Erkrankung des Frontallappens des Gehirns, aufweisen könnte. Ein Defekt im C9orf72-Gen wird bei einer beträchtlichen Anzahl von ALS-Patienten sowie bei einigen FTD-Patienten gefunden.

Eine Arbeit von R. L. McLaughlin, et al. aus dem Jahr 2017 legt nahe, dass es auch einen genetischen Zusammenhang zwischen ALS und Schizophrenie geben könnte. Das betroffene Gen ist das gleiche wie das Gen, das in der FTD-Studie als defekt gefunden wurde.

Aaron Glatt, Leiter der Abteilung für Infektionskrankheiten am South Nassau Communities Hospital, sagte, dass, obwohl ALS und andere neurologische Erkrankungen wie Demenz und Schizophrenie genetisch ähnlich sein können, die Krankheiten verschiedene Bereiche des Gehirns betreffen und das eine zu haben wird nicht das andere verursachen. Die Association for Frontotemporal Degeneration (Vereinigung für Frontotemporale Degeneration) sagt, dass etwa 30 Prozent der ALS-Patienten schließlich Anzeichen eines Rückgangs des Frontallappens zeigen, der der FTD ähnlich sein kann. Und obwohl FTD keine Auswirkungen auf die Teile des Gehirns und des Nervensystems hat, die körperliche Bewegungen kontrollieren, entwickeln etwa 10 bis 15 Prozent der FTD-Patienten ALS oder ALS-ähnliche Symptome, und die Forscher sind sich immer noch nicht im Klaren darüber, warum. Umgekehrt können auch ALS-Patienten irgendwann einen kognitiven Verfall erleben, der der FTD ähnelt; allerdings, so Glatt, kommen diese Symptome typischerweise von einem Sauerstoffmangel, der das Gehirn erreicht, und nicht von der tatsächlichen Entwicklung der FTD.

Behandlung von ALS

Zurzeit gibt es für ALS keine Heilung, aber es gibt Behandlungen, die die Symptome lindern und die Lebensqualität der Patienten verbessern.

Das erste Medikament zur Behandlung der Krankheit, Riluzol, wurde 1995 von der Food and Drug Administration (FDA) zugelassen. Es wird angenommen, dass Riluzol die Schädigung der Motoneuronen verringert, indem es die Freisetzung des chemischen Signals Glutamat minimiert. In klinischen Studien verlängerte das Medikament das Überleben von ALS-Patienten (insbesondere von solchen mit Schluckbeschwerden) um mehrere Monate. Es kann auch die Zeit verlängern, bevor ein Patient an ein Beatmungsgerät angeschlossen werden muss.

Die FDA hat im Mai 2017 ein neues Medikament mit dem Namen Radicava zugelassen. Es hat sich gezeigt, dass das neue Medikament die Geschwindigkeit des körperlichen Verfalls bei ALS-Patienten im Vergleich zu einem Placebo deutlich verringert. Die verlangsamte Geschwindigkeit des Rückgangs hängt laut der ALS Association von der Geschwindigkeit des Fortschreitens der Krankheit und dem individuellen Niveau der körperlichen Funktion der Patienten zu Beginn der Behandlung ab. Radicava soll Zellschäden verhindern, indem es den Körper bei der Beseitigung überschüssiger freier Radikale unterstützt.

Ein weiteres Medikament, Nuedexta, wurde 2010 von der FDA für die Behandlung von unwillkürlichem Weinen oder Lachen, dem sogenannten Pseudobulbär-Affekt, zugelassen. Dieser tritt bei ALS auf, wenn die Nerven die Gesichtsmuskeln nicht mehr kontrollieren können, was zu „emotionaler Inkontinenz“ führt.

„Es ist behandelbar, und jetzt gibt es ein Medikament dafür“, sagte Bhatt.

Ärzte können Medikamente gegen Müdigkeit, Muskelkrämpfe, Muskelspastik und übermäßigen Speichel oder Schleim sowie gegen Schmerzen, Depressionen, Schlafprobleme oder Verstopfung verschreiben.

ALS betrifft die Atemmuskeln, insbesondere das Zwerchfell. Ein minimal-invasives Gerät, ein sogenannter Zwerchfellschrittmacher, der das Zwerchfell elektrisch stimuliert, kann Patienten beim Atmen helfen. Das Gerät kann die Lebensqualität eines Patienten verbessern, bevor ein Beatmungsgerät eingesetzt wird, so Bhatt.

Körperliche Übungen oder Therapien können den Patienten Unabhängigkeit geben. Zum Beispiel können Gehen, Schwimmen und stationäres Radfahren die Muskeln stärken, die nicht von der Krankheit betroffen sind, was zu einer besseren Herzgesundheit und weniger Müdigkeit und Depression führt. Spezielle Geräte – wie Rampen, Stützen, Gehhilfen und Rollstühle – können den Patienten Mobilität geben, ohne sie zu erschöpfen.

Spezialisierte Logopäden und Ernährungsberater können ALS-Patienten helfen, die Schwierigkeiten beim Sprechen oder Schlucken haben. Wenn die Krankheit fortschreitet, können Patienten lernen, Ja-oder-Nein-Fragen mit den Augen zu beantworten.

Wenn das Atmen schwierig wird, können Menschen mit ALS Beatmungsgeräte verwenden, die ihre Lungen während der Nacht oder schließlich ganztägig künstlich aufblasen. Schließlich können auch Beatmungsgeräte verwendet werden, die direkt an die Luftröhre angeschlossen werden.

Klinische Forschung

In den letzten Jahren wurden Fortschritte bei der Entwicklung von assistiver Technologie gemacht, einschließlich Gehirn-Computer-Schnittstellen. Diese Geräte zeichnen die elektrischen Signale des Gehirns auf und übersetzen sie in Befehle, die zur Steuerung von Computer-Cursoren oder Prothesen verwendet werden können. Aber diese Systeme sind noch nicht für den klinischen Einsatz verfügbar.

Ein weiteres vielversprechendes Forschungsgebiet ist die Verwendung von Stammzellen, Zellen, die das Potenzial haben, sich zu jedem Gewebetyp zu entwickeln, einschließlich Gehirngewebe. Stammzellen können im Labor zu Neuronen gezüchtet werden, aber sie sicher und effektiv in einem Menschen wachsen zu lassen, bleibt eine Herausforderung, so Bhatt.

Die Stammzellenforschung ist laut Glatt sehr vielversprechend, wird aber erst in einigen Jahren verfügbar sein. Eine Arbeit von P. Petrou et al. aus dem Jahr 2016 hat gezeigt, dass eine neue Stammzellbehandlung mit patienteneigenen Stammzellen aus dem Knochenmark das Fortschreiten der Krankheit in einer Gruppe von 26 Patienten verlangsamt hat. Forschern am Harvard Stem Cell Institute ist es gelungen, aus der Haut und dem Blut von ALS-Patienten Stammzellen für die Erforschung neuer Therapien zu gewinnen.

Die ALS Association sagt, dass Stammzellen möglicherweise funktionieren, indem sie Wachstumsfaktoren oder Schutz für die vorhandenen Motoneuronen im Rückenmark bereitstellen. Eines Tages jedoch könnten Stammzellen verwendet werden, um die absterbenden motorischen Neuronen zu ersetzen und die Herausforderung zu überwinden, die entsprechende Verbindung zwischen den Neuronen und den umgebenden Muskeln herzustellen.

Unglücklicherweise beuten einige Ärzte die Patienten aus, indem sie Stammzellenbehandlungen verkaufen, die unwirksam sind, sagte er. Die Realität ist, dass „es sehr schwierig ist, leicht züchtbare motorische Nerven aus einem Reagenzglas in eine Person zu bekommen.“

Das Bewusstsein für ALS steigt. Die „ALS Ice Bucket Challenge“ von 2014 bestand darin, dass sich Menschen Eiswasser über den Kopf kippten, um das Bewusstsein zu fördern. Die Kampagne ging viral und im Dezember 2014 hatte die ALS Association 115 Millionen Dollar an Spenden gesammelt.

Zusätzliche Berichte von Rachel Ross, Live Science Contributor

Zusätzliche Ressourcen

• Die NIH National Institute of Neurological Disorders and Stroke Website ist eine hilfreiche Ressource zu ALS.
• Eine FAQ auf der CDC-Website enthält Informationen über die Verbreitung von ALS.
• Für Informationen über Spenden für die ALS-Forschung oder die Steigerung des Bewusstseins, besuchen Sie die Website der ALS Association

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