Menschen und Hunde waren ständige Begleiter, lange bevor unsere Vorfahren in Dörfern siedelten und vor 10.000 Jahren mit dem Anbau von Feldfrüchten begannen, legt eine neue Studie nahe.
Genetische Beweise aus einem alten Wolfsknochen, der in der Tundra auf der sibirischen Taimyr-Halbinsel entdeckt wurde, zeigen, dass sich Wölfe und Hunde vor mindestens 27.000 Jahren von ihrem gemeinsamen Vorfahren getrennt haben. „Obwohl Trennung nicht dasselbe ist wie Domestizierung, eröffnet dies die Möglichkeit, dass die Domestizierung viel früher stattgefunden hat, als wir bisher dachten“, sagte der Hauptautor der Studie, Pontus Skoglund, der alte DNA an der Harvard Medical School und dem Broad Institute in Massachusetts untersucht. Zuvor hatten Wissenschaftler die Abspaltung von Wolf und Hund nicht früher als vor 16.000 Jahren angesetzt.
Obwohl der prähistorische Wolf ausgestorben ist, lebt sein genetisches Erbe in arktischen Schlittenhunden weiter, fand das Team heraus. „Sibirische Schlittenhunde haben einen Teil ihres Genoms, der ausschließlich auf diesen alten sibirischen Wolf zurückgeht“, sagte Skoglund gegenüber Live Science. „Es ist ziemlich erstaunlich, dass es eine spezielle genetische Verbindung zu einem Wolf gibt, der vor 35.000 Jahren die Tundra durchstreifte.“
Grönlandhunde tragen ebenfalls etwas von dieser alten Wolfs-DNA, ebenso wie der chinesische Shar Pei und der finnische Spitz, berichten die Studienautoren. Die Forscher planen zu untersuchen, was die Gene bewirken, da ihre Rolle noch nicht bekannt ist, sagte Skoglund.
Mysteriöser Wolfsvorfahr
Wissenschaftler dachten einst, dass Hunde von grauen Wölfen abstammen. Jetzt wissen Forscher durch genetische Studien, dass Hunde und Wölfe einen gemeinsamen Vorfahren haben und nicht eine direkte Abstammung.
Ihr gemeinsamer Vorfahre war ein prähistorischer Wolf, der vor 9.000 bis 34.000 Jahren in Europa oder Asien lebte, wie verschiedene Studien ergaben. (Mehrere Untergruppen prähistorischer Wölfe starben vor etwa 10.000 Jahren aus, zur gleichen Zeit wie Mammuts, Riesenfaultiere und Säbelzahntiger.)
Doch niemand weiß, aus welcher Art von Wolf all die erstaunlichen Hunderassen entstanden sind, die heute leben. Der Taimyr-Wolf wird das Rätsel nicht lösen, da er sich ebenfalls vom Wolfsstammbaum abspaltete, etwa zur gleichen Zeit, als sich Hunde und graue Wölfe abspalteten, so Skoglund. Das neue Genom des Taimyr-Wolfs ermöglicht jedoch eine Feinabstimmung der genetischen Zeitlinie, die als molekulare Uhr bezeichnet wird und die Rate der genetischen Mutationen misst, die sich im Laufe der Zeit aufbauen.
Evolutionsuhr
Skoglund und seine Kollegen sequenzierten sowohl die Kern-DNA als auch die mitochondriale DNA (die sich nur durch die mütterliche Linie bewegt) aus dem 35.000 Jahre alten Rippenknochen. Das Team verglich diese alten Sequenzen mit denen von modernen Wölfen und Hunden.
Mutationen im Taimyr-Genom zeigten, dass die evolutionäre Uhr des Wolfes langsamer tickt als bisher angenommen. Eine langsamere molekulare Uhr verschiebt den Zeitpunkt der Wolf-Hund-Spaltung nach hinten. Das revidierte Datum der molekularen Uhr stimmt nun besser mit fossilen Beweisen überein, sagte George Perry, ein Experte für alte DNA an der Pennsylvania State University, der nicht an der Studie beteiligt war. Schädelveränderungen, die vom Wolf zum Hund führen, beginnen vor etwa 33.000 Jahren aufzutreten.
„Es ist ein sehr gut gemachtes Papier“, sagte Perry gegenüber Live Science. „Dieses Thema ist entscheidend für unser Verständnis der menschlichen Evolution und der Mensch-Umwelt-Interaktionen im Paläolithikum. Die Partnerschaft mit frühen Hunden könnte effizientere Jagdstrategien ermöglicht haben.“
Wenn Hunde zuerst mit Jägern und Sammlern befreundet waren, anstatt mit Bauern, dann halfen die Tiere vielleicht bei der Jagd oder hielten andere Fleischfresser fern. Ein Autor eines neuen Buches behauptet zum Beispiel, dass Menschen und Hunde zusammenarbeiteten, um die Neandertaler in den Untergang zu treiben. Skoglund vermutet auch, dass der sibirische Schlittenhund den Nomaden über die Bering-Landbrücke folgte und dabei Wolfs-DNA aufnahm.
„Es könnte für sie von Vorteil gewesen sein, Gene aufzunehmen, die an diese hocharktische Umgebung angepasst waren“, so Skoglund.
Dies ist das erste Wolfsgenom aus dem Pleistozän, und mehr alte DNA aus prähistorischen Fossilien könnte weitere Einblicke in die Beziehung zwischen Wölfen, Hunden und Menschen liefern, so die Forscher.
Die Ergebnisse wurden heute (21. Mai) in der Zeitschrift Current Biology veröffentlicht.
Follow Becky Oskin @beckyoskin. Folgen Sie Live Science @livescience, Facebook & Google+. Ursprünglich veröffentlicht auf Live Science.
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