Als die Niagarafälle trocken fielen

Die Niagarafälle haben im Laufe der Jahrhunderte viele dramatische Stunts erlebt, seit ein lokaler Hotelbesitzer 1827 ein zum Tode verurteiltes Schiff mit einer „Ladung von wilden Tieren“ über die Fälle schickte. (Nur die Gans überlebte den Sturz.) Aber kein Kunststück hat mehr Besucher angezogen als eine wissenschaftliche Untersuchung aus dem Jahr 1969. In diesem Jahr drehte das U.S. Army Corps of Engineers die American Falls ab. Die Ingenieure wollten einen Weg finden, die unansehnlichen Felsbrocken zu entfernen, die sich seit 1931 an seinem Fuß aufgetürmt hatten und die Höhe der Fälle halbierten. Aber die Studie selbst erwies sich als reizvoller als jede Verbesserung, die sie empfehlen konnten. Am ersten Wochenende nach der „Entwässerung“ kamen etwa 100.000 Menschen, um dieses Naturwunder ohne seinen flüssigen Schleier zu sehen.

Die Aufführung wird irgendwann in den kommenden Jahren eine Zugabe haben, wenn der Staat New York die American Falls erneut entwässert. Der Zweck ist dieses Mal eher fußläufig – zwei Brücken werden ersetzt – aber der Prozess wird derselbe sein. Ingenieure werden einen Damm zwischen dem amerikanischen Ufer des Niagara Rivers und der östlichen Spitze von Goat Island errichten, der den Wasserfluss – fast 76.000 Gallonen pro Sekunde – über den 11-stöckigen Wasserfall stoppen wird.

Werden dieses Mal Menschenmassen auftauchen? Fotos aus dem Jahr 1969 deuten darauf hin, dass der Felsen nichts Besonderes ist, was es zu sehen gibt. Ohne Wasser sind die American Falls nur eine Klippe. Und doch erfüllt das Spektakel eine Fantasie, die älter ist als die amerikanische Nation: die menschliche Herrschaft über die Natur. Die Fälle vollständig auszuschöpfen, scheint der ultimative Triumph zu sein – doch tatsächlich wurden die Niagarafälle schon vor langer Zeit in die Schranken gewiesen.

Die Fälle – American Falls, Horseshoe Falls und die kleinen Bridal Veil Falls – entstanden vor etwa 12.000 Jahren, als sich das Wasser aus dem Eriesee einen Kanal zum Ontariosee bahnte. Der Name Niagara stammt von „Onguiaahra“, wie das Gebiet in der Sprache der Irokesen genannt wurde, die dort ursprünglich siedelten. Nachdem der französische Entdecker Samuel de Champlain die Fälle 1604 beschrieben hatte, verbreitete sich die Kunde von dem großartigen Anblick in ganz Europa.

Ein Besuch der Niagarafälle war praktisch ein religiöses Erlebnis. „Als ich fühlte, wie nahe ich meinem Schöpfer stand“, schrieb Charles Dickens 1842, „war die erste und die bleibende Wirkung des ungeheuren Schauspiels Frieden.“ Alexis de Tocqueville beschrieb bei seinem Besuch 1831 eine „tiefe und erschreckende Finsternis“, aber er erkannte auch, dass die Wasserfälle nicht so unbesiegbar waren, wie sie schienen. „Beeilen Sie sich“, drängte Tocqueville einen Freund in einem Brief, oder „Ihr Niagara wird für Sie verdorben sein.“

Für viele waren diese Katarakte keine Naturwunder, sondern natürliche Ressourcen. Als Tocqueville sie besuchte, standen bereits Fabriken am Rande des Wassers. Im Jahr 1894 prophezeite King C. Gillette, der zukünftige Rasierklingenmagnat, dass die Niagarafälle Teil einer Stadt namens Metropolis mit 60 Millionen Einwohnern werden könnten. Ein paar Jahre später entwarf Nikola Tesla eines der ersten Wasserkraftwerke in der Nähe der Fälle. Er sah darin einen Höhepunkt in der Geschichte der Menschheit: „Es bedeutet die Unterwerfung der Naturkräfte in den Dienst des Menschen.“

Die Niagarafälle sind heute das Ergebnis des Spannungsfeldes von Ausbeutung und Erhaltung. Die Free-Niagara-Bewegung setzte sich in den 1880er Jahren erfolgreich dafür ein, einen Park um das Gelände zu schaffen, doch die Veränderungen gingen weiter. Im Jahr 1950 beschlossen die Vereinigten Staaten und Kanada, 50 Prozent des Wassers der Niagarafälle durch Unterwassertunnel zu den hydroelektrischen Turbinen während der Hauptreisezeit umzuleiten. Nachts wird der Wasserfluss über die Fälle wieder auf die Hälfte reduziert. (Ingenieure manipulieren den Durchfluss mit 18 Toren flussaufwärts.)

Der Historiker Daniel Macfarlane hat die modernen Fälle als „einen komplett von Menschenhand geschaffenen und künstlichen Katarakt“ bezeichnet. Ironischerweise hat dies sie als Touristenattraktion erhalten. Die Leute wollen das Bild sehen, das sie von Postkarten kennen, aber die Niagarafälle, die sich selbst überlassen sind, sind einer der am schnellsten erodierenden Wasserfälle der Welt. Er hat sich seit seiner Entstehung sieben Meilen bewegt; die Umleitung des Wassers hat dazu beigetragen, die Erosionsrate um mehr als 85 Prozent zu reduzieren.

Die Ingenieure, die die Umleitungstunnel bauten, nahmen auch einige Veränderungen an den eigentlichen Fällen vor. Sie gruben beide Kanten der Horseshoe Falls aus, um einen optisch ansprechenden Kamm zu schaffen. Die Entwässerung 1969 war ein weiterer ästhetischer Eingriff, aber die Ingenieure entschieden sich überraschenderweise, die gefallenen Felsbrocken in Ruhe zu lassen. „Die jüngste Betonung von Umweltwerten hat Fragen über die Veränderung natürlicher Bedingungen aufgeworfen, selbst bei nachgewiesenen natürlichen und messbaren sozialen Vorteilen“, schrieben sie in ihrem Abschlussbericht.

Die Vereinigten Staaten und Kanada werden irgendwann wieder vor dem gleichen Dilemma stehen: Greifen sie ein, um die Wasserfälle zu erhalten, oder lassen sie die natürlichen Prozesse sich entfalten? Selbst mit der verringerten Rate des Verfalls bilden sich die Fälle jedes Jahr ein wenig zurück. In etwa 15.000 Jahren wird die Felskante ein Flussbett aus weichem Schiefer erreichen – und dann wird die Natur alle menschlichen Bemühungen in den Schatten stellen. Die Niagarafälle werden zerbröckeln und unwiderruflich verschwinden.

An einem Junitag vor 50 Jahren, nahmen Ingenieure ein scheinbar unmögliches Kunststück in Angriff –
das Abdrehen der American Falls

Forschung von Keith Rutowski