LÖWE – SOZIALES VERHALTEN
Der Löwe ist zugleich das berühmteste und das untypischste Mitglied der Katzenfamilie. Die Sozialität ist wahrscheinlich der aufregendste Aspekt des Löwenlebens und kann im Vergleich zu anderen Katzen gar nicht hoch genug eingeschätzt werden. Andere Katzen sind einsame Jäger; der Löwe ist ein kooperativer Gruppenjäger. Andere Katzen leben allein, der Löwe lebt in Rudeln. Das soziale Niveau des Löwen ist näher an Wölfen und Wildhunden als an den anderen Katzenarten. Außerdem sehen bei anderen Katzen Männchen und Weibchen nicht auffällig unterschiedlich aus; beim Löwen hebt sich das Männchen durch seine riesige, dunkle Mähne deutlich von dem mähnenlosen Weibchen ab. Ein weiterer kleiner Unterschied: Der Löwe ist die einzige Katzenart, die an der Schwanzspitze ein knubbeliges Büschel dunkler Haare hat. Studien über Löwen in freier Wildbahn haben den weiblichen Löwen zu Recht ins Rampenlicht gerückt. Die Weibchen sind die Basis der Löwengesellschaft: Sie sind die Jäger, die Aufzüchter der Jungen, die Besitzer und Verteidiger des Eigentums. Weibliche Löwen können alleine überleben, aber sie gedeihen nur als Mitglieder einer Verwandtschaftsgruppe. Als Gemeinschaftswesen hat der weibliche Löwe nur wenige Ebenbürtige. Das große Symbol, das imposante Männchen, ist ein Einzelgänger, der nur vom Menschen geschaffen wurde. In der Realität sind die Überlebenschancen eines Männchens in freier Wildbahn bestenfalls gering, was nicht zuletzt durch seine allzu sichtbare Mähne begünstigt wird, die sowohl Feinde als auch Beute alarmiert. Außerdem sind die Chancen eines einsamen Männchens, Zugang zu Weibchen zu bekommen oder sie lange genug zu halten, um lebensfähige Junge zu produzieren, geringer als seine Chancen, einen Kampf ganz allein zu gewinnen (obwohl die Mähne hier helfen würde, sowohl einschüchternd als auch schützend).
König oder Königin, ein Löwe muss Teil eines Rudels sein. Ein Rudel besteht in der Regel aus fünf bis sechs erwachsenen Weibchen, einem Satz oder einer Koalition erwachsener Männchen und eventuellen Jungtieren. Ein kleines Rudel kann nur aus einem Weibchen und ihren Jungen bestehen, das größte kann bis zu 40 Tiere umfassen, aber die Norm sind etwa 15. Das Wesentliche an der Rudelstruktur ist, dass alle Weibchen miteinander verwandt sind: Mütter, Töchter, Tanten, Cousinen. Nur unter sehr seltenen Umständen tun sich weitläufig verwandte oder nicht verwandte Weibchen zusammen. Tatsächlich gibt es derzeit keine eindeutigen Beweise, die darauf hindeuten, dass nicht verwandte Weibchen einander lange genug akzeptieren, um ein dauerhaftes Rudel zu bilden, d. h. eines mit Generationen und einem mehr oder weniger stabilen Verbreitungsgebiet.
Männchen hingegen schließen sich auch dann zusammen, wenn sie nicht miteinander verwandt sind, da die Gefahren und der Mangel an Möglichkeiten für einzelne Männchen so groß zu sein scheinen. Unverwandte Männchen bilden Koalitionen, die über Jahre hinweg bestehen bleiben. Paare und Trios von Männchen sind genauso oft nicht verwandt wie verwandt, während Gruppen von vier oder mehr Männchen in der Regel verwandt sind: Brüder, Halbgeschwister, Cousins, alle im selben Rudel geboren.
Ob eine Koalition von „Kumpels“ oder eine echte Bruderschaft, junge Männchengruppen müssen gemeinsam jagen oder plündern, um zu überleben. Junge Männchen werden immer dann aus ihrem angestammten Rudel verdrängt, wenn ihre Väter gegen eindringende Männchen verlieren. In diesem Alter, normalerweise zwei bis vier Jahre, sind sie noch keine kompetenten Jäger, da sie von ihren Müttern und Schwestern versorgt werden, und sie wandern weit umher, um am Leben zu bleiben. Diese Männchen, oder Nomaden, müssen lernen zu jagen, eine Aufgabe, die nur in Zeiten mit reichlich Beute einfacher wird, wie z.B. wenn die Gnus in den Serengeti-Ebenen kalben. Es kann auch ein Vorteil für junge Männchen sein, eine schmale oder blonde Mähne zu haben, wenn sie das Jagen lernen, da sie für die Beutetiere nicht so auffällig sind und es weniger wahrscheinlich ist, dass andere erwachsene Männchen sie bemerken, angreifen oder ihnen Nahrung stehlen.
Einige junge Männchen haben das Glück, zusammen mit ihren Schwestern, mit denen sie jagen können, vertrieben zu werden. Und einige haben das Glück, mit vielen Brüdern geboren zu werden und erst im Alter von etwa vier Jahren vertrieben zu werden, wenn sie ausgewachsen sind und eine große Mähne haben. Eine große Mähne gehört dazu, dass sie gut genährt und gesund sind, und wenn die große Mähne schwarz ist, scheint sie den zusätzlichen Vorteil zu haben, dass sie andere Männchen aus der Ferne einschüchtert. Eine große Mähne kann auch die Weibchen alarmieren und ihnen Hinweise auf die Gesundheit und Vitalität der betreffenden Männchen geben. Gut ausgewachsene junge Männchen können in großen Gruppen mehr oder weniger in ein benachbartes Rudel einmarschieren, die dort ansässigen Männchen verjagen und sich dort ein gutes Leben aufbauen.
Sobald sie sich in einem Rudel etabliert haben, sind die Männchen in der Regel in der Lage, von den Weibchen Nahrung zu erbeuten, aber sie haben auch Rudelpflichten: Männchen müssen patrouillieren und ihr Territorium markieren, indem sie Urin versprühen, Drüsensekrete auf Gegenstände reiben und brüllen. Auch die Weibchen markieren und brüllen, und sowohl Männchen als auch Weibchen müssen Eindringlinge verjagen oder abwehren und dabei den Tod oder eine Behinderung riskieren. Männchen verteidigen sich nur gegen andere Männchen, während Weibchen sich sowohl gegen andere Weibchen als auch gegen fremde Männchen verteidigen. Der Wettbewerb zwischen männlichen Gruppen um den Zugang zu einem Rudel kann sehr intensiv sein – weibliche Gruppen bleiben nicht lange unbeaufsichtigt. Die Mitgliedschaft in einem Rudel wird in der Regel dadurch erlangt, dass eine neue Gruppe von Männchen alle ansässigen Männchen verdrängt, was oft mit Kämpfen verbunden ist, die manchmal tödlich enden. Je größer die Gruppe der Männchen ist, desto erfolgreicher sind sie.
Manchmal verlassen erwachsene Männchen ein Rudel, nachdem sie etwa zwei Jahre geblieben sind, um in einem neuen Rudel aufnahmebereite Weibchen zu finden. Selbst wenn sie ein Rudel verlassen, akzeptieren die Weibchen eines Rudels nicht einfach irgendwelche Männchen. Manchmal paaren sie sich mit mehreren verschiedenen Gruppen von Männchen, bevor sie sich auf ein einziges festlegen. Wiederum sind es die größeren Gruppen von Männchen, die normalerweise die Ausdauer haben und sich durchsetzen. Wenn einige der Weibchen des Rudels kleine Jungen haben, laufen sie oft vor fremden Männchen weg und teilen so das Rudel, das dann Monate oder Jahre brauchen kann, um sich unter der Obhut einer bestimmten Gruppe von Männchen wieder zu vereinen. Die Gewinnung neuer Männchen ist normalerweise ein traumatisches Ereignis für ein Rudel. Neue Männchen jagen und töten alle Jungtiere, subadulte oder sogar erwachsene Weibchen, wenn sich die Weibchen nicht mit ihnen paaren. Wenn ihre Jungen getötet wurden, sind die Weibchen in der Regel bald darauf bereit, sich zu paaren, und so wird durch das Töten der Jungen oder die Kindstötung sichergestellt, dass alle danach geborenen Jungen die Nachkommen der neuen Männchen sind. Die Balz und Paarung zwischen Rudelweibchen und neuen Männchen ist eine besonders ausgedehnte Angelegenheit. In den Monaten nach einer Übernahme kommen die Weibchen immer wieder in den Östrus, ohne schwanger zu werden. Dies gibt den Weibchen nicht nur Zeit, die verschiedenen Männchen kennenzulernen, die versuchen, sich mit ihnen zu paaren, sondern es erlaubt auch den Männchen, sich zu sortieren. Schließlich, nach etwa sechs Monaten periodischer Paarung, werden die Jungen geboren.
Oftmals gebären mehrere Weibchen etwa zur gleichen Zeit. Jungtiere, die in solchen „synchronisierten“ oder „gemeinschaftlichen“ Würfen geboren werden, haben eine Reihe von Vorteilen. Erstens haben sie eine bessere Überlebenschance, da sie von mehr als einer „Mutter“ gesäugt und verteidigt werden, und zweitens sind ihre Väter, die nun im Besitz des Rudels sind, wahrscheinlich in der Nähe, während die Jungtiere aufwachsen. Die erwachsenen Männchen beschützen nun, anstatt sie zu verfolgen. Gemeinsame Würfe sind auf lange Sicht auch besser, weil die Chance größer ist, dass sowohl Männchen als auch Weibchen gleichgeschlechtliche Wurfgeschwister haben, was ihnen hilft, zu überleben und sich zu etablieren, wenn sie ihr Geburtsrudel verlassen. Ohne Frage geht es Löwen in Gruppen in allen Lebensphasen besser.
Aber selbst in Gruppen haben die Männchen ein hartes Leben. Sie leben in freier Wildbahn selten länger als 12 Jahre, während Weibchen manchmal 16 Jahre oder älter werden. Selbst wenn ein altes Weibchen die meisten ihrer Zähne verliert, wird das Rudel auf sie warten und mit ihr teilen, solange sie mithalten kann. Wenn Männchen alt sind, werden sie von jüngeren und stärkeren Männchen aus dem Rudel verdrängt. Verbannte Männchen können sich von den meisten anderen Raubtieren davonstehlen, aber wenn sie alleine jagen müssen, geht es ihnen schlecht und sie bekommen oft schreckliche Wunden von Tritten und Hörnern. Wenn sie ihre Zähne oder ihre Gesundheit verlieren, oder auch, wenn sie einen Teamkollegen verlieren, sterben sie bald.