Zivilisten mögen sich über einige Begriffe und die Organisationsstruktur der U.S. Air Force wundern. Die Elemente des Kommandos können sich je nach Art der Einheit etwas ändern, aber es gibt grundlegende Elemente, die in diesem Zweig des Militärs konstant bleiben.
Flieger und Sektionen
Einzelpersonen können sich als Flieger, ein einzelnes Mitglied der Air Force, einschreiben. Zwei oder mehr Flieger können eine Sektion bilden. Im Allgemeinen ist die Sektion der Ort (duty section), an dem die Person arbeitet. Die Administrative Section oder die Life Support Section wäre ein Beispiel, obwohl es nicht unbedingt notwendig ist, eine Section zu haben. Zum Beispiel haben viele Mitglieder der Flugzeugbesatzung und der Sicherheitskräfte (Air Force „Cops“) keine Sektion. Stattdessen gehören sie (als Gruppe) zu einem Flug. In der Grundausbildung der Luftwaffe nennt man das ein Element. Jeder Grundausbildungsflug ist in vier Elemente unterteilt, denen jeweils ein Elementführer zugeordnet ist.
Flüge
Zwei oder mehr Flieger können einen Flug bilden. Auch zwei oder mehr Sektionen können einen Flug bilden. Es hängt davon ab, wie das Geschwader organisiert ist, und es gibt drei Arten von Flights:
- Nummerierte Flights fassen kleine Missionselemente zu einer organisierten Einheit zusammen. In der Grundausbildung gibt es nummerierte Flüge, wo man z.B. dem Flug 421 zugewiesen wird.
- Alpha-Flüge sind Bestandteile eines Geschwaders und bestehen aus Elementen mit identischen Missionen. Die Flüge A, B und C einer Security Forces Squadron wären ein Beispiel oder A, B, C einer F-16 Fighter Squadron.
- Funktionale Flüge bestehen aus Elementen mit spezifischen Missionen. Die Military Personnel Flight (MPF) und die Social Actions Flight sind zwei Beispiele für funktionale Flüge.
Geschwader und Gruppen
Zwei oder mehr Flüge bilden ein Geschwader. Das Geschwader ist die unterste Führungsebene mit einem Hauptquartierselement (z.B. ein Geschwaderkommandant oder ein Geschwaderoberfeldwebel). In der Luftwaffe hat ein Staffelkommandant in der Regel den Rang eines Oberstleutnants (O-5), obwohl kleinere Staffeln auch von Majoren, Hauptleuten und manchmal sogar Leutnants befehligt werden können.
Staffeln werden normalerweise sowohl numerisch als auch nach ihrer Funktion identifiziert. Ein Beispiel wäre die 49th Security Forces Squadron oder die 501st Maintenance Squadron.
Zwei oder mehr Staffeln bilden eine Gruppe. In der Luftwaffe basieren Gruppen meist auf der Zuordnung von Staffeln mit ähnlichen Funktionen. Zum Beispiel würden die Versorgungsstaffel, die Transportstaffel und die Flugzeugwartungsstaffel der Logistikgruppe zugeordnet werden. Die Fliegerstaffeln würden der Operations Group zugeordnet werden. Die Dental Squadron und die Medical Squadron würden der Medical Group zugeordnet werden, usw.
Gemäß den Regeln übernehmen die Gruppen die Nummer des Flügels, dem sie zugeordnet sind. Die 49th Logistics Group zum Beispiel ist dem 49th Fighter Wing auf der Holloman AFB in New Mexico zugeordnet. Der Gruppenkommandant ist normalerweise ein Oberst (O-6).
Geschwader
Zwei oder mehr Gruppen in der Air Force bilden ein Geschwader. Es gibt nur einen Flügel auf einer Air Force Base, und der Flügelkommandant wird oft als „Installationskommandant“ angesehen. Es gibt zwei Arten von Flügeln:
- Composite Wings betreiben mehr als eine Art von Flugzeugen. Einzelne Composite Wings können unterschiedliche Missionen haben.
- Objective Wings rationalisieren und konsolidieren Verantwortlichkeiten und klären die Befehlslinien. Sie können operative Aufgaben haben, wie Luftkampf, fliegendes Training oder Lufttransport, und sie können ein MAJCOM oder eine geografisch getrennte Einheit (GSU) unterstützen. Geschwader können auch einen speziellen Auftrag haben (z.B. ein „Intelligence Wing“).
Was auch immer der Auftrag des Geschwaders ist, jedes Geschwader entspricht dem Gesamtkonzept „eine Basis, ein Geschwader, ein Chef“. Geschwaderkommandeure haben meist den Rang eines O-7 (Brigadegeneral).
Nummerierte Luftwaffe
Eine nummerierte Luftwaffe (Beispiel: 7th Air Force) ist meist geografisch zugeordnet und wird hauptsächlich nur in Kriegszeiten eingesetzt. In Friedenszeiten bestehen sie in der Regel nur aus einer begrenzten Anzahl von Hauptquartiersmitarbeitern, deren Aufgabe es ist, Kriegspläne zu erstellen und zu pflegen.
Major Command (MAJCOM)
Air Force Wings unterstehen in der Regel direkt den MAJCOMs, die wiederum direkt dem Air Force Headquarters unterstehen. Die MAJCOMs der Air Force innerhalb der kontinentalen Vereinigten Staaten sind in erster Linie nach ihrem Auftrag organisiert. So werden beispielsweise Geschwader, deren Hauptaufgabe darin besteht, Kampfeinsätze (Jäger und Bomber) zu fliegen, wahrscheinlich dem Air Combat Command zugeordnet.
Geschwader, deren Hauptaufgabe die Ausbildung ist, werden wahrscheinlich dem Air Force Education & Training Command (AETC) zugeordnet. In Übersee sind die MAJCOMs in der Regel nach regionalen Bereichen organisiert. Beispiele wären PACAF (Pacific Air Forces). Flügel, die in der pazifischen Region (Hawaii, Japan, Korea usw.) stationiert sind, werden normalerweise der PACAF zugeordnet. Ein anderes Beispiel wäre USAFE (United States Air Forces Europe), die die meisten Flügel, die Europa zugeordnet sind, kontrollieren.
Es gibt keine feste Größe (Anzahl des Personals), die einem bestimmten Element zugeordnet ist. Die Größe eines Kommandoelementes hängt in erster Linie von der Art der Einheit und dem Auftrag ab.
Zum Beispiel würde eine Flugzeugwartungsstaffel eine andere Anzahl von Fliegern zugewiesen bekommen als eine Sanitätsstaffel, da sie einen anderen Auftrag, eine andere Ausrüstung und daher andere Anforderungen hat.