Der Unterschied zwischen fixen und variablen Kosten besteht darin, dass sich fixe Kosten nicht mit dem Leistungsvolumen ändern, während variable Kosten eng mit dem Leistungsvolumen verbunden sind. Fixe Kosten fallen also über einen bestimmten Zeitraum an, während variable Kosten bei der Produktion von Einheiten anfallen.
Dieser Unterschied ist ein wichtiger Bestandteil des Verständnisses der finanziellen Eigenschaften eines Unternehmens. Wenn die Kostenstruktur hauptsächlich aus Fixkosten besteht (wie z.B. bei einer Ölraffinerie), ist es wahrscheinlicher, dass Manager Niedrigpreisangebote für ihre Produkte akzeptieren, um genügend Umsatz zu generieren, um ihre Fixkosten zu decken. Dies kann zu einem erhöhten Wettbewerbsniveau innerhalb einer Branche führen, da alle wahrscheinlich die gleiche Kostenstruktur haben und ihre Fixkosten decken müssen. Sobald die Fixkosten gedeckt sind, haben alle weiteren Umsätze typischerweise recht hohe Margen. Das bedeutet, dass ein Unternehmen mit hohen Fixkosten sehr hohe Gewinne erzielen kann, wenn die Umsätze steigen, aber ebenso hohe Verluste einfahren kann, wenn die Umsätze sinken.
Wenn die Kostenstruktur hauptsächlich aus variablen Kosten besteht (wie z.B. bei einem Dienstleistungsunternehmen), müssen die Manager bei jedem Verkauf einen Gewinn erzielen und sind daher weniger geneigt, Niedrigpreisangebote von Kunden anzunehmen. Diese Unternehmen können ihre geringen Fixkosten leicht decken. Die variablen Kosten haben einen relativ hohen Anteil am Umsatz, so dass die Gewinne, die bei jedem einzelnen Verkauf erzielt werden, nachdem die Fixkosten gedeckt sind, tendenziell niedriger sind als bei einem Szenario mit hohen Fixkosten.
Beispiele für Fixkosten sind Miete, Versicherung, Abschreibung, Gehälter und Versorgungsleistungen. Beispiele für variable Kosten sind direkte Materialien, Verkaufsprovisionen und Kreditkartengebühren.
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