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Der Name Jim Bowie ruft oft Bilder eines großen, wilden Jagdmessers und eines verzweifelten Kampfes für die texanische Freiheit bei Alamo hervor. Obwohl er von der texanischen Geschichte als Held gebrandmarkt wurde, verbrachte Bowie tatsächlich den größten Teil seines Lebens in Louisiana. Im Bayou State bestätigen Aufzeichnungen, dass Bowies Bestrebungen routinemäßig durch Fälschung, Bestechung, Meineid und Einschüchterung verfolgt wurden. Gemeinsam mit dem Piraten Jean Laffite betrieb er Sklavenschmuggel, und seine illegalen Landgeschäfte sorgten bei landhungrigen Siedlern für Chaos. In dieser Hinsicht kann Jim Bowie als ein extremes Beispiel für die vielen ehrgeizigen, aber skrupellosen Männer seiner Zeit und seines Ortes angesehen werden.

Frühes Leben

James „Jim“ Bowie wurde im Frühjahr 1796 (die Angaben variieren) in Logan County, Kentucky, als Sohn von Reason Pleasant Bowie und Elve Ap-Catesby Jones Bowie geboren. Sein Vater war schottischer Abstammung, seine Mutter walisisch. Reason, immer auf der Suche nach Möglichkeiten im Grenzgebiet, überquerte 1800 den Mississippi und ließ sich mit seiner Familie im Südosten von Missouri nieder. Im Jahr 1803, während Thomas Jefferson die Details des Louisiana-Kaufs ausarbeitete, erhielt der ältere Bowie eine spanische Bewilligung von achthundert Arpents – ein Arpent entspricht etwa 192 Fuß – entlang des Bushley Bayou in Catahoula Parish, etwa dreißig Meilen westlich von Natchez, Mississippi. Dort, in dieser wilden Umgebung, verbrachte Jim einen Großteil seiner frühen Kindheit zusammen mit seinen Brüdern John, Stephen und Rezin. 1809 zog die Familie erneut um, und zwar nach St. Landry Parish in der Nähe von Opelousas, wo sie Ackerbau und Viehzucht betrieben und Sklaven einsetzten.

Bis die britische Invasion New Orleans bedrohte, hatte der Krieg von 1812 für die meisten Louisianer kaum Auswirkungen, doch die plötzliche Bedrohung führte zu einer Reihe von Einberufungen, zu denen auch Bowie und sein Bruder Rezin gehörten. Doch genau am Tag ihrer Einberufung in die Zweite Division der Louisiana Miliz, am 8. Januar 1815, schlug General Andrew Jackson die Briten in der Nähe von New Orleans zurück und beendete damit den Krieg. Enttäuscht darüber, die Aktion verpasst zu haben, machte sich der neunzehnjährige James noch im selben Jahr auf eigene Faust auf den Weg entlang des Bayou Boeuf in Avoyelles Parish, wo er Land und Sklaven auf Kredit kaufte und begann, Urholz zu schlagen und es zu den flussabwärts gelegenen Märkten zu treiben.

Die Schemes

Bowies Verhalten als Erwachsener offenbarte einen ehrgeizigen Opportunisten, der nicht zuließ, dass Fragen der Ehrlichkeit und des moralischen Verhaltens dem persönlichen Gewinn im Wege standen. Der Kongress hatte 1808 den afrikanischen Sklavenhandel abgeschafft, aber die expandierende Landwirtschaft im tiefen Süden schuf einen größeren Bedarf an Arbeitskräften, als mit einheimischen Sklaven gedeckt werden konnte. Das Ergebnis war ein Aufschwung von Sklavenhändlern, darunter auch der umtriebige französische Freibeuter Jean Laffite. Von seinem Hauptquartier an der texanischen Küste westlich des Sabine River aus verkaufte Laffite seine Schmuggelware an Bowie, der einen Plan entwarf, um sie ins Landesinnere von Louisiana zu schmuggeln. Er behauptete dann, die Illegalen gefangen genommen zu haben und übergab sie gegen eine Belohnung den Behörden. Wie es das Gesetz vorschreibt, verkauften die Behörden die Sklaven dann auf einer Auktion, und Bowie kaufte sie zurück, um sie weiterzuverkaufen – diesmal mit einem legalen Titel. Es handelte sich um Dutzende von Sklaven, und Bowie machte in den zwei Jahren, in denen er diesen Plan verfolgte, beträchtliche Gewinne.
Bowies ehrgeizigste Machenschaften resultierten aus dem chaotischen Zustand der spanischen Landzuteilungen und Landtitel nach dem Kauf von Louisiana. Erschwerend kam hinzu, dass die meisten spanischen Aufzeichnungen aus dem Land gebracht worden waren. Bowie sah eine Chance und begann, persönlich spanische Landzuteilungen für erstklassige Grundstücke in verschiedenen Teilen des Staates zu fälschen. Dann fabrizierte er dreist Verkaufsurkunden für die Zuschüsse an sich selbst. Das Ausmaß der List war verblüffend, denn er beanspruchte bis zu 80.000 Acres in Louisiana und fast noch einmal so viel in Arkansas. Bowies Ansprüche waren sofort verdächtig, als er versuchte, sie formell zu registrieren, aber seine Hinterhältigkeit und sein politischer Einfluss hielten die Angelegenheit während der 1820er Jahre am Leben. Er war sogar in der Lage, einige der gefälschten Titel zu verkaufen und einen Gewinn zu erzielen, bevor der Plan schließlich zusammenbrach.

Der Sandbar Fight

Bowies korrupte Geschäftspraktiken brachten ihm viele Feinde in einer Kultur ein, in der eine kleine Auseinandersetzung oft in einem tödlichen Duell endete. Eine Meinungsverschiedenheit zwischen dem Sheriff von Rapides Parish und dem Bankier Norris Wright führte dazu, dass Wright Bowie mit einer Pistole aus nächster Nähe erschoss. Der damals schlecht bewaffnete Bowie überlebte den abgewehrten Schuss, schwor sich aber, nie wieder ohne ein großes Messer in seinem Gürtel zu sein. Damit war die Legende des Bowie-Messers geboren und die Bühne für eine grausame Begegnung bereitet. Am 19. September 1827, auf einer Sandbank des Mississippi in der Nähe von Natchez, war Bowie bei einem Duell zwischen Dr. Thomas Maddox und Samuel Wells III. anwesend. Niemand wurde verletzt, als die beiden Kontrahenten Schüsse austauschten. Die Angelegenheit schien beendet, bis Mitglieder ihres Gefolges in ein Handgemenge verwickelt wurden. Alexander Crain erschoss General Samuel Cuny. Wright schoss Bowie in die untere Brust. George McWhorter schoss Wright in die Seite und verursachte eine Fleischwunde. Bowie zog sein berühmtes Messer und versuchte, Wright zu verfolgen, wurde aber von einem anderen Schützen in den Oberschenkel geschossen. Wright und Alfred Blanchard stachen mit Säbelstöcken auf Bowie ein. In einem verzweifelten Ausfallschritt packte Bowie Wright am Kragen und stieß seinem Gegner sein langes Messer in die Brust, was ihn sofort tötete. Die Gewalt endete abrupt, und die anwesenden Ärzte eilten herbei, um die Verletzten zu behandeln. Cuny und Wright waren tot, und Bowies Genesung dauerte Monate. Eine Grand Jury wurde danach einberufen, erhob aber keine Anklage. Die Schlägerei machte landesweit Schlagzeilen und steigerte Bowies Bekanntheitsgrad.

Texas

Am Ende der 1820er Jahre bröckelten Bowies Landpläne an allen Fronten, und die Wahrscheinlichkeit, dass er rechtlich zur Verantwortung gezogen werden würde, stieg. Zur gleichen Zeit stand seine Zuckerplantage in Lafourche Parish, wo er und seine Brüder versuchten, die erste dampfbetriebene Zuckermühle des Staates zu errichten, vor dem finanziellen Ruin. Nachdem Bowie in den letzten Jahren mehrere kurze Reisen nach Texas unternommen hatte, witterte er in der Region neue Möglichkeiten und eine Befreiung von seinen langjährigen Problemen. Anfang 1831 verkaufte er den Großteil seines verbliebenen Vermögens und zog in das turbulente, von den Mexikanern besetzte Territorium von Texas.

Bowies Geschichte in Texas setzte das Drama seines frühen Lebens fort. Erneut wurde er in Landgeschäfte und wechselnde Politik verwickelt. Am 25. April 1831 heiratete er Ursula de Veramendi, die aus einer wohlhabenden mexikanischen Familie stammte, nur um sie zwei Jahre später an Cholera zu verlieren. Er kämpfte sowohl gegen Indianer als auch gegen mexikanische Soldaten, während er versuchte, sich einen Weg in eine Position von Reichtum und Ansehen zu bahnen. Sein Leben – zusammen mit dem Leben von 187 anderen Männern – endete am 6. März 1836 bei der Verteidigung von Alamo für die neue texanische Republik. Trotz seiner vergangenen Indiskretionen, von denen die meisten in Louisiana stattfanden, erlebte Bowie seine letzten Stunden als Held.