Themen sind die grundlegenden und oft universellen Ideen, die in einem literarischen Werk untersucht werden.
Die Gefahren des Totalitarismus
1984 ist ein politischer Roman, der mit dem Ziel geschrieben wurde, die Leser im Westen vor den Gefahren einer totalitären Regierung zu warnen. Nachdem er aus erster Hand gesehen hatte, wie grausam die totalitären Regierungen in Spanien und Russland vorgingen, um ihre Macht zu erhalten und auszubauen, entwarf Orwell 1984, um in den westlichen Nationen, die noch unsicher waren, wie sie den Aufstieg des Kommunismus angehen sollten, Alarm zu schlagen. Im Jahr 1949 war der Kalte Krieg noch nicht eskaliert, viele amerikanische Intellektuelle unterstützten den Kommunismus, und der Stand der Diplomatie zwischen demokratischen und kommunistischen Nationen war höchst zweideutig. In der amerikanischen Presse wurde die Sowjetunion oft als ein großes moralisches Experiment dargestellt. Orwell war jedoch zutiefst beunruhigt über die weit verbreiteten Grausamkeiten und Unterdrückungen, die er in den kommunistischen Ländern beobachtete, und es scheint ihn besonders die Rolle der Technologie beunruhigt zu haben, die es repressiven Regierungen ermöglichte, ihre Bürger zu überwachen und zu kontrollieren.
In 1984 porträtiert Orwell die perfekte totalitäre Gesellschaft, die extremste denkbare Umsetzung einer modernen Regierung mit absoluter Macht. Der Titel des Romans sollte den Lesern 1949 andeuten, dass die Geschichte eine reale Möglichkeit für die nahe Zukunft darstellte: Wenn man sich dem Totalitarismus nicht entgegenstellte, so suggerierte der Titel, könnte eine Variante der im Roman beschriebenen Welt in nur fünfunddreißig Jahren Realität werden. Orwell porträtiert einen Staat, in dem die Regierung jeden Aspekt des menschlichen Lebens überwacht und kontrolliert, bis zu dem Ausmaß, dass sogar ein illoyaler Gedanke gegen das Gesetz verstößt. Im Verlauf des Romans macht sich der schüchterne, rebellische Winston Smith auf, die Grenzen der Macht der Partei herauszufordern, nur um zu entdecken, dass ihre Fähigkeit, ihre Untertanen zu kontrollieren und zu versklaven, selbst seine paranoidesten Vorstellungen von ihrer Reichweite in den Schatten stellt. Wie der Leser durch Winstons Augen zu verstehen lernt, verwendet die Partei eine Reihe von Techniken, um ihre Bürger zu kontrollieren, von denen jede für sich ein wichtiges Thema im Roman ist. Dazu gehören:
Psychologische Manipulation
Die Partei überschwemmt ihre Untertanen mit psychologischen Reizen, die die Fähigkeit des Verstandes zum eigenständigen Denken überwältigen sollen.
Der riesige Bildschirm im Zimmer jedes Bürgers strahlt einen ständigen Strom von Propaganda aus, der die Misserfolge und Unzulänglichkeiten der Partei als triumphale Erfolge erscheinen lassen soll. Die Bildschirme überwachen auch das Verhalten – überall werden die Bürger ständig daran erinnert, vor allem durch die allgegenwärtigen Schilder mit der Aufschrift „BIGBROTHER IS WATCHING YOU“, dass sie von den Behörden überwacht werden. Die Partei untergräbt die Familienstruktur, indem sie Kinder in eine Organisation namens „Junior Spies“ einführt, die sie einer Gehirnwäsche unterzieht und sie ermutigt, ihre Eltern auszuspionieren und jeden Fall von Illoyalität an die Partei zu melden. Die Partei zwingt die Menschen auch, ihr sexuelles Verlangen zu unterdrücken, indem sie Sex lediglich als eine Fortpflanzungspflicht betrachtet, deren Zweck die Schaffung neuer Parteimitglieder ist. Die Partei kanalisiert dann die aufgestaute Frustration und die Emotionen der Menschen in intensive, wilde Hassausbrüche gegen die politischen Feinde der Partei. Viele dieser Feinde wurden von der Partei ausdrücklich zu diesem Zweck erfunden.
Körperliche Kontrolle
Neben der Manipulation des Geistes kontrolliert die Partei auch die Körper ihrer Untertanen. Die Partei achtet ständig auf jedes Anzeichen von Illoyalität, so dass, wie Winston beobachtet, schon ein winziges Zucken im Gesicht zu einer Verhaftung führen kann. Das eigene Nervensystem wird zum größten Feind des Menschen. Die Partei zwingt ihre Mitglieder zu morgendlichen Massenübungen, den sogenannten Physical Jerks, und dann zu langen, zermürbenden Arbeitstagen in den Behörden, die die Menschen in einem allgemeinen Erschöpfungszustand halten. Jeder, der es schafft, sich der Partei zu widersetzen, wird bestraft und durch systematische und brutale Folter „umerzogen“. Nach wochenlanger, intensiver Behandlung kommt Winston selbst zu dem Schluss, dass nichts stärker ist als körperlicher Schmerz – keine emotionale Loyalität oder moralische Überzeugung kann ihn überwinden. Indem sie den Geist ihrer Opfer mit physischer Folter konditioniert, ist die Partei in der Lage, die Realität zu kontrollieren und ihre Untertanen davon zu überzeugen, dass 2 + 2 = 5 ist.
Kontrolle von Information und Geschichte
Die Partei kontrolliert jede Informationsquelle, verwaltet und schreibt den Inhalt aller Zeitungen und Geschichten für ihre eigenen Zwecke um. Die Partei erlaubt es dem Einzelnen nicht, Aufzeichnungen über seine Vergangenheit, wie Fotos oder Dokumente, aufzubewahren. Infolgedessen werden die Erinnerungen unscharf und unzuverlässig, und die Bürger sind bereit, alles zu glauben, was die Partei ihnen erzählt. Indem sie die Gegenwart kontrolliert, ist die Partei in der Lage, die Vergangenheit zu manipulieren. Und indem sie die Vergangenheit kontrolliert, kann die Partei alle ihre Handlungen in der Gegenwart rechtfertigen.
Technologie
Mit Hilfe von Bildschirmen und versteckten Mikrofonen in der ganzen Stadt kann die Partei ihre Mitglieder fast die ganze Zeit überwachen. Zusätzlich setzt die Partei komplizierte Mechanismen ein (1984 wurde in der Ära vor Computern geschrieben), um die wirtschaftliche Produktion und die Informationsquellen in großem Umfang zu kontrollieren, und furchterregende Maschinen, um diejenigen zu foltern, die sie als Feinde ansieht. 1984 offenbart, dass Technologie, die im Allgemeinen als dem moralischen Guten dienend wahrgenommen wird, auch das teuflischste Böse ermöglichen kann.