Du denkst, Schattenwölfe sind zu hundert Prozent fiktiv? Du hast keine Ahnung, Jon Snow. George R.R. Martin mag eine epische Fantasie haben, aber er hat diese Game of Thrones-Kreaturen nicht komplett erfunden. Die mächtigen Eckzähne, die wir heute als „grausame Wölfe“ (Canis dirus) bezeichnen, streiften während der letzten Eiszeit der Erde tatsächlich durch Nordamerika. Und obwohl sie im Vergleich zu ihren Gegenstücken in Westeros winzig gewesen wären, waren die prähistorischen Raubtiere immer noch beeindruckend genug, um jeden Lannister in Angst und Schrecken zu versetzen.
1. Sie waren muskulöser als die heutigen Grauen Wölfe …
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Wie das Klischee besagt, waren Schattenwölfe nicht dick – nur großknochig. Obwohl C. dirus ungefähr die gleiche Länge wie der graue Wolf hatte, übertraf er seinen modernen Cousin (Canis lupus) im Gewicht um etwa 25 Prozent, was bedeutet, dass Mitglieder der ausgestorbenen Spezies irgendwo zwischen 125 und 175 Pfund wogen. Die Knochen des Schattenwolfs waren insgesamt breiter und mit großen, beneidenswerten Muskeln verbunden. Auf der anderen Seite war der stämmige C. dirus wahrscheinlich nicht superschnell, wie seine proportional kürzeren Beine beweisen.
2. … und ihre Bisse waren auch kräftiger.
Der Paläontologe François Therrien errechnete, dass Urwölfe mit 129 Prozent der Kraft zubeißen konnten, die ihren Vettern im 21. Jahrhundert zur Verfügung steht. Jahrhundert zur Verfügung stand. Seiner Meinung nach hätten die Kiefer eines anderen, längst ausgestorbenen Fleischfressers die beiden jedoch relativ zahnlos aussehen lassen. Therrien schätzt, dass selbst der kräftigste Biss des Schattenwolfs nur 69 Prozent so stark war wie der des amerikanischen Löwen (Panthera atrox), der vor 11.000 Jahren ausgestorben ist.
3. Schattenwölfe hatten eine Vorliebe für Pferde.
Diese Hufsäugetiere bildeten den Hauptteil der Nahrung eines Schattenwolfs, wie Zahnanalysen zeigen. Aber auch Bisons, Mastodons, uralte Kamele und riesige Faultiere standen zur Verfügung, wenn die Wölfe Lust auf Abwechslung hatten.
4. SoCals La Brea Teergruben sind eine Goldmine für Schattenwölfe.
Vergessen Sie Winterfell: Wenn Sie ein paar grausame Wölfe sehen wollen, fahren Sie nach Südkalifornien. Eine beeindruckende Vitrine im Page Museum in den La Brea Teergruben beherbergt fast 400 Canis dirus-Schädel. Und das ist nur die Spitze des Eisbergs – bisher wurden in den Gruben selbst mehr als 200.000 einzelne Exemplare von Schattenwölfen gefunden. Wie konnten so viele am selben Ort sterben? Fahren Sie mit unserem nächsten Punkt fort.
5. Direkte Wölfe koexistierten mit Säbelzahnkatzen.
Wenige prähistorische Kreaturen sind ikonischer als die prächtige Bestie, die wissenschaftlich als Smilodon fatalis bekannt ist. (Nur um das klarzustellen: Diese riesigen Raubkatzen waren nicht wirklich Tiger.) Nach den Wölfen sind Säbelzahnkatzen das am zweithäufigsten gefundene Säugetier in den La Brea-Teergruben, wo Tausende ihrer Knochen entdeckt wurden. Insgesamt gehörten etwa 90 Prozent der Säugetierfossilien in La Brea zu irgendeiner Art von Fleischfressern. Das liegt daran, dass diese Gruben mehrere Jahrtausende lang als Raubtierfalle fungierten.
Der Prozess war ziemlich einfach: Wenn ein Pflanzenfresser im Teer stecken blieb, kamen hungrige Fleischfresser angerannt, nur um das gleiche Schicksal zu erleiden. Als sich die Kadaver stapelten, wurden immer mehr Fleischfresser angelockt, was zu einer lokalen Fossilienaufzeichnung führte, die ihre Population überproportional repräsentiert.
6. Nach hündischen Maßstäben waren die grauen Wölfe nicht besonders klug.
Die grauen Wölfe mögen stärker gewesen sein, aber aufgrund ihres größeren Gehirns sind die grauen Wölfe wahrscheinlich klüger.
7. Die Art wanderte von Kanada bis Bolivien.
Bevor sie vor 10.000 Jahren verschwanden, muss C. dirus ein häufiger Anblick in der westlichen Hemisphäre gewesen sein.
8. Einige Wissenschaftler glauben, dass sie sich ursprünglich in Südamerika entwickelt haben.
Es gibt eine Debatte darüber, auf welchem Kontinent der Wolf zuerst entstanden ist. Während die meisten Paläontologen glauben, dass sich die Kreatur auf nordamerikanischem Boden entwickelte und sich nach Süden ausbreitete, ist auch das gegenteilige Szenario möglich. Aber da Überreste viel häufiger oberhalb des Äquators zu finden sind und Fossilien eines wahrscheinlichen Vorfahren namens Canis armbusteri ausschließlich innerhalb der US-Grenzen gefunden werden, ist die erste Theorie weitaus populärer.
9. Exemplare aus der Zeit vor 12.000 Jahren brachen weniger Zähne als solche aus der Zeit vor 15.000 Jahren.
Wenn die Konkurrenz austrocknet, wird die Ausbeute besser. Es wird vermutet, dass sich die Wölfe vor 15.000 Jahren mit mehr rivalisierenden Raubtieren auseinandersetzen mussten als zu einem späteren Zeitpunkt. Dies zwang sie dazu, Kadaver zu plündern, die bereits von den guten Sachen befreit waren, wenn andere Jäger ihre lebende Beute vertrieben. Da das Knochennagen nach den Mahlzeiten die Zähne stark beansprucht, litt C. dirus damals unter weit verbreiteten Zahnproblemen. Aber theoretisch, als ihre Konkurrenten begannen auszusterben, blieben den Wölfen mehr Beute, fleischigere Kadaver und gesündere Zähne.
10. Eine Organisation versucht, falsche Wölfe zu züchten.
Das echte Tier ist schon lange verschwunden, aber wir können vielleicht immer noch ein paar ziemlich überzeugende Stellvertreter schaffen. Seit 1988 kombiniert die American Altisan Breeder’s Association verschiedene Hunderassen, „um das Aussehen des großen prähistorischen Dire Wolfs wiederherzustellen.“ Die daraus resultierenden Welpen werden als ruhig, zottelig und „eindeutig wölfisch“ beschrieben. Aber seien Sie gewarnt: Ein Welpe kostet 3000 Dollar, und es gibt eine lange Warteliste. Das Gute daran ist, dass Sie viel Zeit haben, einen Namen auszusuchen – auch wenn wir uns für „Ghost“ entscheiden würden.