Zehn Fakten über die wichtige Rolle der Stadt Harpers Ferry im Amerikanischen Bürgerkrieg.
Fakt Nr. 1: George Washington errichtete 1794 ein Waffenlager und Arsenal in Harpers Ferry.
Im Jahr 1794 besuchte George Washington, damals ein wohlhabender Gutsbesitzer, Harpers Ferry. Beeindruckt von der Lage am Zusammenfluss von Potomac und Shenandoah Rivers und der natürlichen Schönheit der Stadt, die Thomas Jefferson als „eine Reise über den Atlantik wert“ bezeichnet hatte, wählte Washington die Stadt als Standort für ein neues nationales Waffenarsenal. Bis 1796 wurde das Arsenal errichtet, und Maschinenhallen und Gewehrfabriken brachten Industrie nach Harpers Ferry. Angesichts des industriellen Aufschwungs wuchs die Bevölkerung der Stadt, als Kaufleute aus dem Norden, Mechaniker und eingewanderte Arbeiter die kleine Stadt im Westen Virginias überfluteten. In den 1850er Jahren entwickelte sich Harpers Ferry mit dem Bau des Chesapeake and Ohio Canal und der Baltimore and Ohio Railroad zu einem wichtigen Verkehrsknotenpunkt im Osten.
Fakt Nr. 2: Der radikale Abolitionist John Brown überfiel im Oktober 1859 das Arsenal von Harpers Ferry.
Bekannt für die Ermordung von Sklavenhaltern in „Bleeding Kansas“, beschloss John Brown 1859, dass er die Sklaven in Virginia befreien würde, indem er einen Aufstand anzettelte, der sich im ganzen sklavenhaltenden Staat ausbreiten würde. Um seinen Sklavenaufstand zu beginnen, plante Brown, das Arsenal in Harpers Ferry zu erobern und die dort gelagerten Waffen zur Bewaffnung seiner Anhänger zu verwenden. In der Nacht des 16. Oktober 1859 besetzte Brown mit einer Kompanie von 21 Männern – darunter auch seine Söhne – das Arsenal.
Browns Überfall war jedoch von Anfang an zum Scheitern verurteilt. Da ihm die richtige Munition für seine Waffen fehlte und er keine Sklaven für seinen Aufstand rekrutieren konnte, saßen Brown und seine Männer im Arsenal fest, als die Miliz von Virginia und Maryland sein „Fort“ umstellte. Als er erfuhr, dass der berüchtigte „Ossawatomie“ Brown einen Sklavenaufstand in Virginia plante, beauftragte Präsident James Buchanan eine Kompanie von 90 Marinesoldaten unter der Führung von Col. Robert E. Lee und mit Unterstützung von Captain J.E.B. Stuart mit der Niederschlagung des Aufstandes. In Harpers Ferry angekommen, befahl Lee den Marines, das Fort zu stürmen, die wenigen Geiseln zu befreien, die Brown zuvor in der Nacht genommen hatte (darunter ein Verwandter von Präsident George Washington), und Brown und seine Männer gefangen zu nehmen. Brown, der bei dem Kampf schwer verwundet wurde, wurde am Morgen des 2. Dezembers gehängt, was einen Funken im ganzen Land auslöste. Für die Abolitionisten des Nordens war Brown ein Märtyrer; für die Südstaatler jedoch war John Brown ein Symbol für die Aggression des Nordens und die Hoffnung des Nordens, die Lebensweise der Südstaaten zu zerstören.
Fakt Nr. 3: Am Tag nach der Abspaltung Virginias von der Union brannten Bundessoldaten das Waffenlager und Arsenal in Harpers Ferry nieder.
Als Virginia am 17. April 1861 für die Abspaltung von der Union stimmte, wurde das historische Arsenal in Harpers Ferry sofort zum Ziel. Der ehemalige Gouverneur von Virginia, Henry A. Wise, derselbe Gouverneur, der John Brown wegen ähnlicher Pläne für das Arsenal gehängt hatte, organisierte einen Plan, um das wertvolle Waffenarsenal zu besetzen. Da er wusste, dass kein Waffenlieferant südlich der Mason-Dixon-Linie mit der Produktion oder der Qualität von Harpers Ferry mithalten konnte, hoffte Wise, Milizen aufzustellen, um das Arsenal einzunehmen, bevor die Bundesregierung genügend Truppen organisierte, um es zu halten. Als sich keine vier Meilen entfernt Milizverbände aus Virginia zu versammeln begannen, schickte ein in Harpers Ferry stationierter Bundesoffizier, Leutnant Roger Jones, eine verzweifelte Nachricht nach Washington, dass das Waffenlager in Gefahr sei und Tausende von Truppen benötigt würden, um es zu verteidigen. Als klar wurde, dass Washington seine Bitte ignorierte, nahm Jones die Sache selbst in die Hand. Am 18. April um 22 Uhr setzten Jones und seine Männer das Arsenal in Brand, zerstörten über 15.000 Musketen und Brennmaterial im Hauptgebäude des Arsenals und zogen sich dann über die Potomac-Brücke zurück. Seine Bemühungen waren jedoch weitgehend vergeblich, da das Arsenal nur mäßig beschädigt wurde. Da über 4.000 Schusswaffen noch brauchbar waren und viele Maschinen gerettet werden konnten, wurden die überlebenden Teile des Waffenarsenals nach Richmond und Fayetteville, North Carolina, verschifft.
Fakt Nr. 4: Trotz seiner strategischen Bedeutung war Harpers Ferry eine nicht zu verteidigende militärische Position.
Harpers Ferry war ein strategischer Albtraum; obwohl es leicht anzugreifen war, war es fast unmöglich zu verteidigen. Auf allen Seiten von den steilen Erhebungen der Bolivar Heights, Maryland Heights und Loudoun Heights umgeben, erforderte eine erfolgreiche Verteidigung der Stadt, dass die mehr als tausend Fuß hohen Erhebungen, die über Harpers Ferry ragten, mit Artillerie bestückt wurden. Weit unter den Bergen gelegen, ließ die niedrige Lage der Stadt selbst, die die während des Bürgerkriegs dort stationierten Soldaten dazu veranlasste, sie als „gottverlassenes, stinkendes Loch“ zu beschreiben, Harpers Ferry offen für Angriffe, ohne viel Hoffnung auf Verteidigung.
Fakten #5: Zwischen 1861 und 1865 wechselte Harpers Ferry vierzehn Mal den Besitzer.
Vom Beginn des Bürgerkriegs bis zur endgültigen Wiederbesetzung der Stadt durch die Unionstruppen am 8. Juli 1864 wechselte Harpers Ferry vierzehn Mal den Besitzer. Während der Zeit, in der es sich der Kontrolle einer der beiden Armeen entzog, waren die Einwohner von Harpers Ferry weiterhin häufigen Aufklärungsmissionen und Guerillaüberfällen ausgesetzt. Obwohl in Harpers Ferry nach Stonewall Jacksons Angriff auf die Garnison im Jahr 1862 keine größere Schlacht mehr stattfand, wurde die Stadt bis zum Ende des Bürgerkriegs durch wiederholte Versuche sowohl von Unions- als auch von Konföderationstruppen, den wichtigen Verkehrsknotenpunkt zu kontrollieren, verwüstet. Kurz nach dem Krieg äußerte sich der Einwohner von Harpers Ferry, Jessie E. Johnson, zur Instabilität von Harpers Ferry und schrieb: „Als die Unionsarmee kam, nannten sie die Bürger Rebellen – als die Konföderierten kamen, nannten sie sie Yankees.“
Fakt Nr. 6: Die größte Kapitulation von US-Streitkräften während des Bürgerkriegs fand in Harpers Ferry statt.
Obwohl die Zahl der toten und verwundeten Soldaten nach der Schlacht von Harpers Ferry vergleichsweise gering war, führte die Schlacht von 1862 zu einer schwindelerregenden Anzahl von Bundesgefangenen – die größte Kapitulation von US-Soldaten während des Bürgerkriegs. Als die Bundesgarnison am 15. September 1862 kapitulierte, wurden die fast 12.400 Unionssoldaten, die in der Garnison stationiert gewesen waren, zu konföderierten Gefangenen. Nachdem sie von General A.P. Hill auf Bewährung freigelassen worden waren, wurden viele dieser Gefangenen nach Camp Parole in der Nähe von Annapolis marschiert, um dort auf ihren Austausch gegen konföderierte Gefangene zu warten.
Fakt Nr. 7: Während des Bürgerkriegs wurde Harpers Ferry zu einem bedeutenden Lager der Unionsarmee, einem Hauptquartier und einem logistischen Nachschubstützpunkt.
Camp Hill, an einem sanften Hang oberhalb der Stadt Harpers Ferry gelegen, war bereits im späten 18. Jahrhundert als Lager der US-Armee genutzt worden und war seitdem mit großzügigen Villen für die Offiziere der Armee besiedelt. Als der Bürgerkrieg ausbrach, wurden diese Villen jedoch sofort in Hauptquartiere und Krankenhäuser umgewandelt; Camp Hill wurde wieder zu einem Armeelager. Im Frühjahr 1861 besetzte die konföderierte Armee das Lager, gab es aber auf Befehl des Garnisonskommandanten Gen. Joseph E. Johnston schnell wieder auf. Bald darauf wurde es von Infanteristen der 2. Massachusetts besetzt. Massachusetts. Da Camp Hill sowohl von den Unions- als auch von den Konföderationstruppen befestigt wurde und natürlich durch steile Ufer geschützt war, diente es als natürliche Verteidigungsposition, die den Unionstruppen während des Angriffs von Stonewall Jackson auf Harpers Ferry im September 1862 zugute kam. Obwohl die Garnison nach Jacksons Angriff kapitulierte, marschierte die Army of the Potomac am 24. September, neun Tage nach der Schlacht, nach Harpers Ferry und schlug ihre Zelte erneut auf Camp Hill und den benachbarten Bolivar Heights auf, wo sie bis November unbeweglich blieb. Später, während des Shenandoah-Feldzuges von General Philip Sheridan, schlug „Little Phil“ sein Hauptquartier in einem Haus auf Camp Hill auf.
Fakt Nr. 8: Die römisch-katholische Kirche St. Peter in Harpers Ferry wehte unter britischer Flagge, um eine Zerstörung während des Konflikts zu vermeiden.
Während des Bürgerkriegs vermied der Pfarrer der römisch-katholischen Kirche St. Peter, Pater Michael Costello, während der wiederholten Artilleriebeschusses und der Kämpfe um die Stadt Schäden an der Kirche, indem er eine britische Flagge über der Kirche wehte. Trotz der schwerwiegenden Schäden, die andere Gebäude in der Nähe während der Schlacht von Harpers Ferry und wiederholten Artilleriebeschusses in den Sommern 1863 und 1864 erlitten, blieb die St. Peter’s Kirche aufgrund ihrer angeblichen britischen Zugehörigkeit unversehrt. Da sie während des Krieges unversehrt blieb, wurde St. Peter’s häufig als Behelfslazarett benutzt, und Costello spendete weiterhin die Sakramente und hielt während des gesamten Krieges Gottesdienste ab. St. Peter’s blieb die einzige Kirche in der vom Krieg verwüsteten Stadt Harpers Ferry, die weder von den Nord- noch von den Südstaaten-Truppen schwer beschädigt oder zerstört wurde.
Fakt Nr. 9: Eine Höhle außerhalb von Harper’s Ferry diente während des gesamten Krieges als Versteck für konföderierte Guerilla-Angreifer.
Im November 1864, mitten im Feldzug von General Philip Sheridan im Shenandoah-Tal, waren Sheridans Männer verwirrt über die Fähigkeit des konföderierten Partisanen-Rangers Col. John Singleton Mosby, sich der Entdeckung und Gefangennahme zu entziehen, indem er vor seinen Verfolgern verschwand. Auf der Suche nach Guerillas machte ein Kavallerist der Föderation außerhalb von Harpers Ferry zufällig eine schockierende Entdeckung, als er durch eine Falltür im Boden eines abgebrannten und verlassenen Gebäudes fiel. Unter der Falltür lag ein Tunnel, der zu einer Treppe tief unter der Erde führte. Als die Federals mit einem Spähtrupp zurückkehrten, stiegen sie die Treppe hinunter in eine Höhle, die nach ihren Schätzungen groß genug war, um dreihundert Pferde zu fassen. Es gab nur eine Öffnung in den Raum, einen Raum, der so eng war, dass nur ein Pferd auf einmal hineingehen konnte, und das auch nur, nachdem es durch drei Fuß Wasser gewatet war. Der Eingang war von Gestrüpp und Felsen verdeckt und wurde durch eine hohe Klippe markiert, die das Versteck kennzeichnete. Der Raum, so stellten sie schnell fest, gehörte Col. Mosby und seiner Bande von Rangern und ermöglichte es ihnen, der Gefangennahme durch die Bundestruppen zu entgehen.
Fakt Nr. 10: Der Civil War Trust hat Hunderte von Hektar Land in Harpers Ferry gerettet.
Harpers Ferry ist heute bemerkenswert gut erhalten geblieben. Der National Park Service hat den größten Teil des Schlachtfeldes in Harpers Ferry erhalten, dennoch gibt es immer noch bedeutende Teile des Schlachtfeldes, die von Bebauung bedroht sind. Im Jahr 2002 rettete der Civil War Trust erfolgreich 325 Hektar gefährdetes Land in Harpers Ferry, und im Jahr 2013 rettete er einen wichtigen Teil des Schlachtfeldes auf Bolivar Heights.